Картер Браун - Исчезнувший мертвец

- Это Уилер, - прошептал я. - Выручайте, попал в скверное положение. Вы можете кое-что сделать для меня?

- Все, что вы захотите, лейтенант. - Тут она спохватилась и через некоторое время добавила:

- Все, что хотите, в пределах благоразумия.

- Если я направлю к вам врача, фотографа и санитаров, вы угостите их стаканчиком?

- Разумеется, если вас это устраивает.

- Скотч и ваше присутствие выручат меня.

Повесив трубку, я повернулся к Мэрфи.

- Мисс Баннистер не нуждается в медпомощи, - сообщил я.

- Тем хуже, - огорчился он. - Похожа на Аву Гарднер, да?

- Просто близнец. Кстати, она приглашает вас на скотч, и этих господ тоже.

- Браво! - обрадовался врач. - Как туда пройти?

Я объяснил ему путь к кабинету, и они быстро покинули зал, оставив меня одного. Закурив новую сигарету, я размечтался, что След и Полник обнаружат сбежавший труп. В углу зала стоял большой сундук, в который складывали различные гимнастические принадлежности.

Я удобно уселся на него, надеясь кое-что выяснить путем глубокомысленных размышлений.

Если на свете существовал человек, которому не везло, то это был Эл Уилер. И если бы у меня было на два цента больше ума, я бы лучше позволил стереть себя в порошок, чем стать фликом.

Ворчание раздавалось глухо и казалось мне вполне естественным в моем состоянии. В этом, правда, не было ничего логичного, так как безалаберное, бессознательное ворчание, которое, как мне казалось, я издавал, не отдавая себе в этом отчета, и не могло стать логичным.

Я глубоко затянулся сигаретным дымом, и снова раздалось ворчание. Я невольно проглотил дым, что заставило меня закашляться в течение доброй дюжины секунд. Потом я встал, недоумевая и даже беспокоясь. Как это так?

Не заметить собственного ворчания, глотая дым? Еще одна проблема? Я ничего не понимал...

Ворчание послышалось в третий раз... После этого, послав к черту свою тупость, я нагнулся, чтобы поднять крышку сундука.

Великий Мефисто медленно поднялся на ноги, все время ворча и потирая затылок. Я чуть не проглотил сигарету.

Мефисто осуждающе смотрел на меня.

- Меня оглушили, - нахмурился иллюзионист, - и если я найду его...

Я остановил его резким жестом:

- Поосторожней с выражениями! Вы, вероятно, не в состоянии отвечать за свои слова, о которых можете пожалеть!

- Что вы такое бормочете?

- Вы ничего не чувствуете в вашей спине? Зуд? Или, может, раздражение, как будто вам воткнули иголку в спину?

- Вы, случайно, не того? - Мефисто совершенно ошеломленно осмотрелся по сторонам. - А как я сюда попал?

- Об этом можете не беспокоиться.

Как бы дружески похлопывая его по спине, я провел рукой по его лопаткам. Никакого ножа там не торчало. Не было и крови, а одежда не нуждалась в штопке.

Мефисто растерянно вылез из сундука.

- Я желаю знать, что случилось! - воскликнул он. - Последнее, что запомнил, - это свет, погасший в зале.

Подумал, что, вероятно, это сделал мой помощник-кретин, и пошел его искать. Не успел выйти в коридор, как меня оглушили.

- Вы должны быть счастливы, что вас не убили, зарезав, как ту девушку.

- Кто это может желать мне смерти? - проверещал он. - И по какой причине?

- Ну, они все видели ваш номер.

Он раскрыл рот, чтобы что-то произнести, но тут примчался инспектор След и перебил его.

- Лейтенант! - возбужденно завопил инспектор. - Мы обыскали все комнаты - и ни малейшего признака трупа.

- Тем хуже для вас.

- Вы знаете, что у каждой воспитанницы отдельная комната? Я осмотрел пять, когда появился сержант и заявил, что займется этим сам, а мне предоставил ванные комнаты и шкафы.

- Да, неприятное дело. Кстати, вас никогда не знакомили с Великим Мефисто?

- Нет. - Он машинально, кивнул иллюзионисту. - Очень приятно... Я ничего не понимаю, лейтенант, я...

Больше инспектор ничего не вымолвил. Его рот открывался и закрывался, но из него не вылетало ни звука. Лицо Следа побагровело, пока он смотрел на Мефисто. Затем инспектор зашатался, сделал три шага вперед и упал на пол.

- Что это с ним? - удивился фокусник.

- Когда он вас видел в последний раз, то принял за труп. Теперь он ничего не понимает, и этого удара его тонкая натура не выдержала.

- Здесь что, все сошли с ума?!

- Лично я знаю четырех типов, которые точно сойдут с ума, - резонно заметил я и направился к телефону.

Дозвонившись до кабинета директрисы, я попросил позвать доктора Мэрфи. Врач взял трубку и заявил мне почти приветливым голосом:

- На этот раз вы оказались правы: она совсем как Ава Гарднер.