Осужденный получил инструкцию на этот счет и, как видите, поторопился. Но и за те секунды, что он провел в башне, он успел наплодить свыше трех десятков клонов... Сейчас все они разбрелись по лабиринту... Определить, кто из этих тридцати четырех тот, с кого началось размножение, теперь не представляется возможным. Мы выясним это только после того, как они истребят друг друга... Крупье дал знак официантам внести напитки и принялся излагать условия игры, оказавшейся очень похожей на обыкновенную рулетку. Возле каждой фигурки на экране светился ее порядковый номер, который неотступно сопровождал ее в блужданиях по лабиринту и кровавых стычках с другими фигурками. На эти цифры и делались ставки, причем самый крупный выигрыш должен был достаться тому, кто угадает номер уцелевшего в поединке. Крупье еще не кончил объяснений, а экран уже показывал вспыхнувшую в лабиринте бойню. Гладиаторы, выхватив ножи, ринулись друг на друга. Видимость была настолько хорошая, что можно было различить горящие яростью глаза, разинутые в неистовом реве рты, страшные кровавые раны. Каждый дрался caм за себя. Раненых мгновенно добивали. Уже через четверть часа в живых осталось не более десятка сражающихся. Один за другим гасли номера. Повышались ставки. К концу тура азарт светился в глазах даже самых апатичных игроков. Крупье своей палочкой двигал прямо по экрану круглые пластиковые жетоны, заменявшие деньги. - Делайте игру, господа, - повторял он. Наконец в живых осталось двое - номер шестой и номер двадцать второй. Оба были ранены и едва передвигали ноги, и все же с неутолимой злобой спешили навстречу друг другу. Тот из игроков, что с самого начала поставил на двадцать второго, сдавленно охнул: шестой всадил кинжал в грудь своему противнику! - Проиграл! - воскликнул он. Крупье сгреб жетоны в кучу. - Итак, выжил номер шестой, - объявил он.- К нему уже подлетает зонд. Вы видите, как кибер поднимает нашего героя на борт летательного аппарата... Через пару минут мы будем знать, кто такой этот номер шестой - клон или человек. Если человек - то ему здорово повезло. А пока оцените следующего гладиатора... Стена снова осветилась. Перед публикой предстал готовившийся к спуску в лабиринт силач с мощными бицепсами. Он пальцем пробовал острие громадного, под стать себе, тесака. - Номер шестой исчез, - доложил по рации кибер. - Значит, это был клон, - сказал крупье. Силач вошел в освободившийся зонд и через несколько минут был доставлен в размножающую башню. Он замешкался в ней, и в результате возникло более пятидесяти двойников, С неистовым ожесточением, заложенным в их сознание древними изобретателями башни, они бросились убивать друг друга. Еще не успели растаять в прозрачном воздухе мертвые тела предыдущего побоища, как у всех поворотов лабиринта уже валялись новые трупы. Ручьями текла кровь. - Делайте игру, господа, - палочка крупье сновала по столу-экрану, передвигая столбики жетонов. И вновь самыми волнующими были последние минуты сражения, когда решалась судьба главного приза. Трое истекающих кровью гладиаторов сошлись в предсмертной, отчаянной схватке и погибли, нанеся друг другу глубокие раны. Хотя один из них прожил еще десять минут после того, как скончались другие, победа досталась не ему. Зонд направился к сорок девятому номеру, который блуждал в противоположном конце лабиринта в поисках противников. - Номер сорок девятый - клон, господа! - Крупье наклонился к микрофону: Покажите следующего. На настенном экране возник третий обреченный. И все началось сызнова. Двойники со звериной жестокостью набрасывались друг на друга, бились изо всех сил, норовя ударить, находясь даже при последнем издыхании, а в салоне звездолета пили вино, хохотали, разражались азартными криками и швыряли на экран жетоны. - Клон, клон, опять клон, - крупье привычным движением придвинул к себе жетоны. - Не везет пока нашим молодцам, бьют их. Видно, злобности в них маловато, а может - выносливость не та... Партии двойников, заполняющие кошмарный лабиринт, истребляли себя быстро, без проволочек. Зонд курсировал между звездолетом и башней, подвозя к ней новых узников. И никто из них не возвращался. Каждый раз самым последним, уцелевшим в сражении "выигрышным номером" оказывался клон... Зонд пустым подходил к звездолету. Наконец истребила себя последняя, десятая партия. Юная дама положила свои тонкие руки на груду жетонов, которую придвинул к ней крупье. Она сделала ставку на одиннадцатый номер, и он принес ей победу. По условиям игры ее выигрыш должен быть вдвое больше, если этим одиннадцатым окажется, человек. Все с нетерпением ждали сообщения с зонда. Радиодинамик пророкотал что-то невразумительное, послышался шум помех, щелканье, и он умолк. - Маленькая техническая заминка, - сказал крупье. - Номер одиннадцатый исчез, - взорвался наконец динамик надтреснутым голосом кибера. - Увы, сударыня, - крупье соболезнующе развел руками. - Но и без того ваш выигрыш велик! И, собрав жетоны, он объявил, что игра окончена. Все десять преступников, которые находились на борту звездолета, получили по заслугам, хотя у них и был шанс выжить. И что через час корабль снимается с орбиты и берет курс на Сафер-Икль, где путешественников ожидают новые чудесные увеселения. Он еще не кончил фразы, как за дверью послышались звуки борьбы, ударов и грохот паденья. Дверь с треском распахнулась. На пороге стоял последний, десятый гладиатор, весь в страшных ранах, с помертвелым лицом, на котором кровоточил глубокий шрам. Кровь, казалось, стекала со всего его изуродованного тела, подошвы его башмаков оставляли кровавые следы. Дрожащими руками он сжимал бластер, целясь в захмелевших игроков. В салоне воцарилось молчание. Обернувшиеся к двери лица исказились от ужаса. Пришелец казался грозным, жаждущим мщения призраком, явившимся из загробного мира. Крупье выронил груду жетонов и отступил на несколько шагов. Его бледное лицо покрылось мертвенной синевой. Гладиатор натужно расхохотался. - Да, да, это я, последний ваш номер, который уцелел в сатанинской бойне!... - Брем Ион, - прохрипел крупье, - ты же мертв! - Нечестно играешь, Оггер, - кривясь в зловещей усмешке, сказал пришелец.- Ты обещал дать каждому из нас шанс. Один шанс из ста. Что ж, я выжил, как видишь... Но кибер, который подобрал меня в лабиринте, пытался меня убить. В зонде, когда стало ясно, что я не клон, он двинулся на меня с ножом... Это тоже входит в правила игры? - Я сдержу слово, Брем! Ты будешь свободен! Богат и свободен, слышишь? Только убери бластер. Убери!... - Откуда он взялся? - громко спросил какой-то подвыпивший игрок, до которого еще не дошел смысл происшедшего. - Откуда взялся? Можете считать - из могилы, - все с той же, словно приклеенной, ухмылкой ответил Брем и в упор посмотрел на крупье. - Как же это вы, господин Оггер, не догадались навести справки о профессии выкупленного вами смертника? Теперь за эту оплошность вам придется жестоко расплачиваться. Я был специалистом по киберам, я их тысячи собрал собственными руками, и уж кому, как не мне, знать их уязвимые места! Ваш кибер имеет серьезные неполадки в системе электронного зрения. Этим я и воспользовался... Мне удалось нейтрализовать его, когда он пытался меня прирезать. Я перевел его на другой режим... И сейчас он подчиняется только моим приказам! - Брем, я дам тебе столько денег, что ты сможешь купить десять планет! - Я загнусь через пару часов, а мертвецу планеты ни к чему. - На борту есть опытный врач! - Мне ничто не поможет. Я подохну, подохну, черт бы вас всех побрал!.. И он с силой ударил прикладом по подносу стоявшего рядом официанта. Посуда со звоном посыпалась на пол. Резкое движение причинило Брему сильную боль; он застонал и привалился спиной к стене. - Мы выражаем вам свое искреннее сочувствие... - сахарным голосом залепетал толстяк, но гладиатор грубо перебил: - Заткнись, жирный ублюдок! Вы все подохнете вместе со мной!.. Официант попятился к двери. - Стоять! - заорал Брем. - Стоять, паскуда! Лакей, не слушая его, рванулся. Но едва он взялся за дверную ручку, как ярко-алый луч, с шипеньем вырвавшийся из бластера, прожег его насквозь. Официант не успел даже вскрикнуть. Луч бил считанные секунды и погас раньше, чем изуродованное тело рухнуло к ногам убийцы. - Кто-нибудь хочет последовать его примеру? - мрачно осведомился Брем. По салону прошелестел сдавленный стон. - Брем, наш врач творит чудеса... - задыхаясь, хрипел Оггер. - Ты выживешь... Я отдам тебе звездолет... - Молчать! Все в тот коридор! Живо! - Брем пошатнулся, едва удержав равновесие: Бластер задрожал в его руках. Казалось, оружие вот-вот выстрелит помимо воли своего владельца...
Читать дальше
