Ольга Кобцева - Под гнётом короны. Том 1. Короли и люди

Снова послышался стук в дверь.

– Ваше Высочество?

– Встаю.

Когда Никос вышел на палубу, солнце взобралось невысоко, утренний воздух ещё не успел прогреться, но и без того стояла достаточно тёплая погода. Принц облокотился на борт корабля. Ветер пробрался под расстёгнутый сюртук, слегка растрепал волосы. Нос корабля разрезал воду, тихую, спокойную, с едва заметной рябью от ветра. Вдали виднелся берег Амиррийского континента: тонкая светлая полоска местами из камня, местами из песка, а за ней – поля и леса, деревни и города, дома и замки. На контрасте с этой умиротворённой картиной Ник вспомнил сон. Ночной кошмар казался таким ярким и реальным, полным звуков, запахов, ощущений и эмоций… Лишь момент пробуждения отделил сон от яви, но воспоминания ночи всё ещё оставались с Ником. Он закрыл глаза и оцепенел, вспоминая, как ящер склонился над ним.

Такие «сны наяву» с юных лет преследовали принца. Они оставили Ника на время, пока он годами жил и учился в Заморской Академии, и он уже думал, что излечился. Но умер отец, Ник по просьбе брата возвращался на континент – и сны вновь захватили его. Корабль стремительно нёсся в сторону Эфлейского порта, и всего несколько часов отделяли принца от дома.

Зима принесла с собой стылую погоду. Небо осунулось, но сквозь взгромоздившиеся тучи упрямо мелькало солнце. В этот день Ник пошёл на кладбище.

Каменная дорога покрылась наледью, и на ней плескались отблески солнца. Пахло холодом. Редкие листья – засохшие и изорванные, как скелеты, – шуршали между могил. Ник только что вышел из склепа, где покоился отец, и ощущение безмерной тоски ещё не покинуло его. Отец умер – точнее, его убили, – и без него замок Монт-д’Эталь изменился до неузнаваемости. Нет, внешне всё осталось прежним. Монт-д’Эталь, как и всегда, встречал многочисленными башнями, вздымающимся ввысь коричневым камнем и солёным запахом моря. Но дух внутри стал другим. Поменялась власть – королём стал старший брат Ника. Поменялись люди. Поменялось само время, и это вводило в замешательство. Всё казалось чужим после нескольких лет разлуки с домом.

Ветер на кладбище стих. Вдали у входа, ограждённого высокими воротами, Ник увидел человека. Тот, вытянув худую и длинную, как у птицы-падальщика, шею, высматривал кого-то среди могил. Тёмная просторная одежда, широкие рукава и лысая голова ещё больше придавали ему вид какой-то хищной птицы, и внешность его отталкивала. Он встретился взглядом с принцем, едва заметно кивнул, и они пошли друг другу навстречу.

– Лорд Кединберг! – обрадовался принц, когда они поравнялись.

– Никос, друг мой, – удовлетворённо улыбнулся лорд. Он всех называл «друг мой». – Я тебя искал. Как давно мы не виделись! Ты вырос, повзрослел!

Ник приосанился. Ему хотелось сделать ответный комплимент, но ничего хорошего не приходило на ум при виде лорда Кединберга. Тот тоже прибавил в возрасте, только не к гордой отметке молодости, как у принца, а к убогой отметке старости. Морщины безжалостным ножом изрезали лицо, шею и руки, а под одеждой вырисовывались очертания скелета. Время поиздевалось над его внешностью.

Ник и лорд Кединберг медленно побрели в сторону замка. Накрапывал холодный дождь. Он льдинками скользил по лицу принца, щипая кожу.

– Как поживаете? – спросил Ник.

Лорд Фергюс Кединберг натянул капюшон и вздохнул. Он возглавлял Верховный Совет, и любой догадывался, что эта работа создана для истощения, а не для удовольствия. Он махнул рукой:

– Дел много, и все плохие. У соседей война, у нас тоже не всё гладко: люди волнуются, казна пустеет. Тебе это пока не знакомо, а вот твоему брату сейчас приходится несладко.

– Он для этого попросил меня вернуться? Чтобы я ему помогал? – поёжился Ник.

– Тебе, так или иначе, придётся вникнуть в дела.

– Может, мне лучше вернуться в Академию, доучиться?

– Друг мой, учиться можно всю жизнь, – возразил Фергюс. – Но чтобы действительно чему-то научиться, надо этим заниматься. Мы найдём тебе занятие дома.

– А если у меня всё же не получится?

Ветер взвыл и спрятал под собой слова принца. Но старый лорд Кединберг их всё равно услышал. Он не изменился в лице, не скорчил недовольную гримасу, лишь ответил невозмутимо:

– Ты хотя бы попробуешь. Скоро свадьба твоей сестры, и по меньшей мере до этого момента ты не уедешь из Эфлеи.

Вздох Ника вновь скрылся под покровом ветра. Принц, смирившись, сменил тему: