Михаил Вершовский - Симфония апокалипсиса

Пятеро братьев по одному сходились у причала, обмениваясь известным только членам их ложи рукопожатием и настороженно посматривая на покачивающуюся на небольшой волне «Санта-Анну».

Брат Пьер, у которого были ключи, переданные ему самим мастером ложи, подойдя к кораблю, позвал:

— Капитан, эй, капитан!

Тип с черной бородой и золотой серьгой в ухе появился у правого борта, вглядываясь в ночь.

— Кто?

— Тебе сообщили, что мы придем за грузом. Сбрасывай сходни, готовь тали.

— А, клетки… — пробурчал шкипер. Он отдал распоряжения матросам, и вскоре сходни легли между кораблем и причалом, а кран-балку развернули так, что талевый блок оказался над люком трюма.

Братья-масоны взошли на палубу.

— Ну, — буркнул Пьер, — давайте, тащите ваше добро наверх.

— Вообще-то, это ваше добро, — проворчал капитан и крикнул стоявшему неподалеку юнге:

— Жано, быстро в трюм, цепляй талевые гаки за клетку.

— Бегу, капитан!

Юнец бросился к крышке люка и, поднапрягшись, откинул ее. Все, кто стоял ближе к трюму, отшатнулись. Из трюма вырвалась такая волна трупного запаха, что двое видавших виды матросов тут же стравили весь свой ужин за борт. Жано, прикрывая лицо рукавом, начал спускаться в трюм.

— Мне бы кого с факелом, капитан!

Шкипер пнул стоявшего рядом матроса:

— Буро, факел — и вниз.

— Да там внизу сдохнуть можно.

Капитан взялся за рукоять огромного ножа, торчащего из-за пояса:

— Предпочитаешь сдохнуть здесь, наверху?

Буро, схватив горевший у борта факел, полез в трюм. Несколько матросов выстроились вдоль троса талей.

Через четверть часа возни клетка с прутьями, расстояние между которыми было меньше дюйма, была поднята и поставлена на палубу.

— Матерь Божья! — Буро, переложив факел в левую руку, истово перекрестился.

Зрелище действительно было страшным. Огромные черные крысы — десятка полтора-два — догрызали своих менее крупных собратьев. Пол был усеян мелкими костями — останками тех, кто проиграл в бою за жизнь. Одна из крыс была размером с терьера и, видимо, будучи сытой, в драке не участвовала, но злобными красными глазами смотрела на окруживших клетку людей.

— Капитан! — жалобно крикнул юнга из трюма. — Здесь же еще две клетки, а дышать нечем совсем.

Вскоре на палубу выгрузили все три клетки.

— И что теперь? — спросил шкипер.

— Теперь волоком на берег, — скомандовал брат Пьер.

Однако смелости ему хватало, пока он стоял хотя бы в нескольких шагах от клеток. А сейчас их предстояло открывать. Матросы вместе со шкипером вернулись на корабль и на всякий случай убрали сходни.

Брат Пьер подошел к клетке, приподнял висячий замок и дрожащей рукой попытался вставить в него ключ. Не тот. Подошел только третий. Сняв замок, он нараспашку открыл дверцу и тут же отскочил. Крысы рванули на берег. Самая огромная в два прыжка оказалась возле ног брата Эмиля и, вцепившись гигантскими резцами в плоть, вырвала кусок голени размером едва ли не с кулак. Эмиль завопил от дикой боли и выхватил нож, чтобы убить мерзкую тварь, но она вместе с остальными исчадиями ада уже исчезла в темноте.

Черная смерть ворвалась в Европу.

Из бумаг сэра Артура,

седьмого баронета МакГрегор

«…Это был простой, но совершенно дьявольский проект. Уже через неделю число больных в Генуе и окрестностях исчислялось сотнями. Все дороги, ведущие из города, были забиты толпами, передвигавшимися пешком и на телегах. На них же везли больных и умирающих. И вместе с ними везли саму Смерть, распространяя ее все дальше и дальше — во всех направлениях.

Число жертв чумы, приводимое в современных источниках, весьма приблизительно и основано на экстраполяции данных, которые авторы исследований сочли более или менее надежными — хотя таковыми они не являлись.

Впрочем, довольно точные цифры имелись. Скрывшиеся от не слишком бдительных взоров светских и церковных властей тамплиеры вели свою статистику, получая данные со всех концов Европы и из-за ее пределов. Динамику населения как Европы, так и стран, с которыми европейцы имели контакты, тамплиеры отслеживали тщательно, год за годом, ни на момент не упуская из виду стоявшую перед ними цель. ДЕПОПУЛЯЦИЯ. Тотальная депопуляция. За неимением ядерного оружия в те далекие века весьма эффективным инструментом были эпидемии: чума, холера, оспа и даже испанка, словно недостаточно было мировой бойни, разгоревшейся в годы эпидемии: от заразы погибло более ста миллионов человек — куда больше, чем в результате самой войны.