Миньон Эберхарт - Плеть палача

Все еще сердитый Холанд отправился к себе. Диана вышла его проводить. Кальвин вернулся в дом, чтобы позвонить.

Сью прошла в прохладную глубину холла. Она остановилась у маленькой боковой двери, у стены стоял длинный ореховый сундук.

Сама не зная зачем, она подняла крышку. И сразу увидела – в груде старых калош, теннисных сеток и прочего хлама что-то блеснуло.

Яркий тонкий зеленый шнур.

Вначале она недоуменно на него взглянула, потом наклонилась и взяла – тонкий шелковый шнур с целлулоидным шариком на одном конце и зеленой кисточкой – на другом.

И воспоминания той ночи снова вернулись к ней. Игрушка, забытая на столе возле стаканов. Когда они с шерифом вернулись в коттедж, ее там уже не было. И вспомнился сон о коттедже: что-то в нем показалось неточным. Но тогда она не могла понять, что.

Время шло. Зеленый шнур был достаточно крепок и тонок...

Ее пальцы дрогнули – возможно, это был ключ. Настоящий ключ к загадке.

На зеленом шарике Сью обнаружила ярлык с ценой и крошечными буковками адреса: "300 – Пел" – и все.

Послышались шаги – кто-то прошел через холл и свернул в коридорчик, где стояла она.

Машинально Сью сунула игрушку в карман. На то, чтобы закрыть крышку, времени не осталось. Подошел Кальвин, заглянул в сундук.

– Все бродишь? – Брожу.

– Ох, – Кальвин закрыл крышку. – Боже, до чего жарко! – он вынул платок и вытер лоб. – Забавная история приключилась с Холандом. А он не из нервных. Сью, ты же не веришь, что Ричард убил Айви? Что ты думаешь обо всем этом?

– Не знаю, что и думать.

Его серые глаза смотрели пытливо.

– Но конфеты... Говорят, они были отравлены. Где ты их взяла?

– Все, что знала, я рассказала шерифу.

– После того, как ты их купила, они все время были с тобой?

– Кто-то взял их с туалетного столика. Я подумала, это горничная.

– Да – да, я знаю. Похоже, это сделал кто-то из домашних, тот, кто знает, что Люси их очень любит. – Кальвин секунду-другую подумал и рассмеялся. – Мне показалось, я был близок к истине, когда подозревал Люси. Странно, куда подевался шериф. Интересно, долго он собирается держать здесь Ричарда.

Тихо подошедшая Картер холодно сообщила, что подан ленч.

А в три часа Сью получила весточку от Ричарда: это была телеграмма, переданная по телефону из Кентигерна. Ричард просил о встрече в ее чикагской квартире. Она попросила повторить текст: "Встречай меня в своей квартире сегодня в восемь вечера. Все выяснилось. Люблю. Ри".

По воскресеньям поезд в Чикаго уходил в четыре тридцать, она хорошо это помнила.

Все выяснилось. Это должно означать, что он свободен. Ее сердце стучало, как маленький обезумевший барабан. Сью положила трубку и бросилась наверх.

Нужно попросить Джонса отвезти ее на станцию. Все выяснилось!

Сью посмотрела на часы – времени у нее достаточно. Вытащила сумку, положила в нее зеленый шнур с целлулоидным шариком – тот мог пригодиться Ричарду и шерифу, переоделась в дорожное платье, взяла шляпу. Нужно разыскать Джонса и объяснить ему. А заодно – оставить в гараже сумку и шляпу, Ей очень хотелось сохранять все в секрете, хотя Дик и не просил об этом. Возможно, там с ним шериф.

Когда ей передали телеграмму, рядом никого не было, но Сью не знала, где все остальные.

Она спустилась по боковой лестнице и тихо выскользнула на улицу.

Никого.

Сью поспешила к гаражу.

Джонса там не оказалось. Не было его и в сарае. Оставался коттедж – больше негде.

Она шла через лес, как и той ночью, но теперь сквозь листву весело просвечивало солнце. Джонс, как она и предполагала, был там и, услышав ее шаги, вышел на порог.

– Ищете меня? – спросил он. – – А я решил как следует осмотреть коттедж. Не зря люди шерифа здесь толклись, – он нахлобучил шляпу на самые глаза. – Я нужен?

Она сказала, что ей нужна машина. Мгновенное понимание вспыхнуло в маленьких глазках.

– Я знал, что мистера Дика в доме нет, – сообщил он. – Все утро наблюдал за домом.

– Нельзя ли взять машину? Мне нужно успеть на поезд.

– Думаю, можно. Вам лучше поехать чуть раньше, чтобы быть уверенной... – внезапно его взгляд уперся во что-то за ее спиной. – Хорошо, мисс Сью. Я нужен вам, миссис Диана?

– Нет, Джонс. У вас сегодня полдня свободных, так что отправляйтесь-ка домой, – в голосе звучал недвусмысленный приказ.

– Который час? – спросил Джонс, обращаясь к Сью. Диана взглянула на часы.

– Половина четвертого.

Джонс заковылял к себе.