Стенли Эллин: Когда принимается решение

- Но для чего она предназначена? - спросил я. - Ведь для чего-то она сделана.

Хью коротко рассмеялся.

- Все правильно. В добрые старые времена, когда слуга совершал преступление - а как я полагаю, не было большею преступления, чем надерзить кому-нибудь из семейства Лозьер, - его сажали сюда для раскаяния. А так как воздуха внутри хватало только на несколько часов, то он или скоро раскаивался, либо уже не раскаивался никогда.

- А эта дверь? - спросил доктор осторожно. - Эта ваша впечатляющая дверь, которая открывается от одного прикосновения? Что мешало слуге открыть ее, чтобы впустить воздух?

- Смотрите, - сказал Хью. Он посветил фонарем, мы сгрудились позади него, всматриваясь вглубь. Круг света достиг задней стены и осветил короткую тяжелую цепь, свисавшую немного выше уровня головы, к последнему звену которой был приделан полукруглый ошейник.

- Все понятно, - сказал Рэймонд, и это были его первые слова после столовой. - Весьма изобретательно. Человек стоит спиной к стене, лицом к двери. Ошейник надевается ему на шею, зажимается здесь и забивается вокруг его шеи - ясно, что он сделан не для замыкания на горле. Дверь закрывается, и он проводит несколько часов, подвергаясь невидимой пытке, стараясь достать ногами кольцо в двери, которое недосягаемо. Если повезет, то он не задохнется в железном ошейнике и доживет, пока кто-нибудь не откроет дверь.

- Бог мой, - сказал доктор, - такое ощущение, что я сам прошел через это.

Рэймонд слабо улыбнулся.

- Я прошел через много подобных испытаний, и, поверьте мне, действительность всегда немного хуже, чем самое сильное воображение. Когда наступает этот страшный миг ужаса, паники, когда сердце так бешено бьется, что, кажется, вырвется из груди, и холодный пот мгновенно прошибает тебя. Тогда ты должен взять себя в руки, покончить со слабостью и вспомнить все, чему ты научился. И если нет...

Он провел ребром ладони по худой шее.

- К несчастью для жертвы этого приспособления, - закончил он печально, - она умирает, не обладая необходимым мужеством и знаниями, чтобы помочь себе.

- Но вы бы не погибли, - сказал Хью.

- Полагаю, что у меня есть основания думать так.

- Вы хотите сказать, - в голосе Хью сильнее обычного звучало нетерпение, - что, если вас закуют, как это делали двести лет назад, вы смогли бы открыть эту дверь?

Вызов прозвучал слишком явно, чтобы от него можно было просто отмахнуться. Рэймонд сосредоточенно молчал некоторое время, прежде чем ответить.

- Да, - сказал он, - думаю, это было бы нелегко - решение проблемы осложняется ее простотой, но ее можно разрешить.

- Сколько времени понадобилось бы вам, чтобы решить ее?

- Самое большое - час.

Хью долго шел к этому моменту. Он медленно задал свой вопрос, как бы смакуя его:

- И вы могли бы заключить пари?

- Постойте, постойте, - сказал доктор, - мне это что-то не нравится.

- А я предлагаю выпить, - вступил я. - Шутки шутками, но все мы заработаем пневмонию, развлекаясь здесь.

Но ни Хью, ни Рэймонд, казалось, не слышали ни слова. Они смотрели друг на друга не отрываясь, Хью весь как на иголках, Рэймонд оценивающе. Наконец Рэймонд сказал:

- Ваши предложения?

- Если проигрываете вы, то уезжаете из Дэйна в течение месяца и продаете его мне.

- А если я выиграю?

Для Хью было невозможно представить такое, но тем не менее он с трудом выговорил:

- Тогда уеду я. И если вы не захотите купить Хиллтоп, тогда я продам его первому претенденту.

Для того, кто знал Хью, это было настолько невероятное, ошеломляющее заявление, что в первый момент мы просто онемели. Первым опомнился доктор.

- Вы ведь говорите не только от себя, Хью, - предупредил он. - Вы женаты, и вам необходимо считаться с чувствами Элизабет.

- Это пари? - требовательно заявил Хью. - Вы хотите держать пари?

- Полагаю, что прежде чем ответить, необходимо объясниться. Рэймонд на мгновение остановился, затем медленно продолжал:

- Боюсь, что из ложной скромности, но я создал у вас впечатление, что отошел от дел из-за скуки и потери интереса к работе. На самом деле это не так. Несколько лет назад мне потребовалось показаться врачу, он послушал сердце, и с того времени сердце стало для меня самым главным на свете. Я говорю это потому, что ваш вызов является самым необычным и своеобразным способом разрешения споров между соседями. Поэтому я вынужден отказаться от вашего предложения по причине нездоровья.

- Но еще минуту назад вы были достаточно здоровы, - жестко сказал Хью.