Елена Арсеньева - Клеймо красоты

Впереди замаячила серая вода Безымянки. Павел, не замедляя бега, ворвался в воду и через минуту был уже на другом берегу. Ирина, в очередной раз плюнув на стыд, задрала платье повыше, сбросила туфельки и тоже вошла в реку, осторожно нащупывая дно босой ногой. Что делать, размышляла она, если ухнет в какой-нибудь предательский бочаг? Молча погибать? И куда ей спрятаться, если Павел вдруг оглянется?

Но Павел не оглядывался. В той напористости, с какой он продвигался вперед, было нечто пугающее. Казалось, он одержим своей целью и никому и ничему не позволит сбить его с пути!

Ирина выбралась на берег, обулась, но легче идти не стало. Что и говорить, ей приходилось довольно туго. Надо было следить за Павлом, который, как заведенный, мчался вперед, и под ноги смотреть довольно внимательно. И вот в один прекрасный момент, вскинув голову, Ирина обнаружила, что впереди никого нет.

Сначала она не поверила глазам и долго озиралась, решив, что Павел скрылся за каким-то взгорком или наваленными в кучу горелыми кокорами. Однако его нигде не было! Но ведь не в небеса же он воспарил, не под землю же провалился!

А почему бы… почему бы и не под землю?

Ирина вдруг поняла, что́ именно искал Павел, куда он бежал. Действительно, в скит. Только разыскивал для этого не какой-то там обходной путь, а, напротив, самый что ни на есть прямой: подземный ход, которым уже проходил раньше, когда спасался от пожара!

Ирина шла осторожно, продолжая перебегать от ствола к стволу, от холмика к холмику, словно Павел вот-вот мог высунуться у нее из-под ног, как чертик из табакерки, и сказать: «Ку-ку!» Но его не было, и она наконец пошла смелее, более внимательно присматриваясь к местности.

Куда же он канул, словно в преисподнюю, совершенно бесследно? И как отыскал спуск в подземелье среди разительно переменившегося пейзажа? В первый-то раз здесь сиял зеленью пышный лес, а теперь… Значит, спуск отличала какая-то примета. Очень приметная примета, если так можно выразиться! Такая, что ее даже огонь не пожрал!

Ирина огляделась. Павел исчез примерно вот здесь, на склоне. И что тут годится на роль «приметной приметы»? Только вот этот гигантский выворотень, мокро блестящий обугленными отростками корней. Даже невозможно догадаться, какое это дерево. Наверное, оно простояло лет триста, превратившись в истинного лесного великана двухметрового диаметра, прежде чем нашлась и на него погибель.

Да, уж это примета так примета!

Ирина на цыпочках, в невольном почтении, подкралась поближе. А это что такое внизу, в грязи? Отпечаток ладони… отпечаток мужской ладони! Надо полагать, Павел именно здесь оперся о землю, прежде чем нырнуть вглубь.

Ну что ж, где один человек прошел, и другой завсегда пройти сможет…

Ирина сунула руку за пазуху, где надежно оберегался замотанный в полиэтиленовый пакетик спичечный коробок, и только теперь заметила, что не задула свечу, когда вылезла из «крысиной норы». То есть она преследовала Павла днем с огнем, не хуже того Диогена. Ищу человека… только не того, которого нашла.

Надо быть осторожнее. Хорошо, что додумалась прихватить запас свечей, а то плохо ей придется, если огонек вдруг погаснет где-нибудь на глубине двух-трех метров.

Ворохнулись было остатки здравомыслия, что-то робко вякнула осторожность, однако Ирина не дала себе труда прислушаться к голосу разума: оперлась ладонью точнехонько там, где отпечаталась рука Павла, и отважно просунулась под выворотень.

В первую минуту показалось, будто она очутилась в той же самой «крысиной норе», по которой уже ползла от сеней деда Никиши. Точно так же утрамбованы стены и пол, точно такая же высота, вернее, «низота» потолка. И не вернулась она назад только потому, что твердо знала: Павел ушел вперед. Кто знает, как там дальше…

Через несколько мгновений она вдруг ощутила ладонями и коленями не землю, а доски. Повела вокруг своим «фонарем», посмотрела вверх – да так и ахнула, увидев, что потолок резко поднялся.

Ирина выпрямилась, не веря себе. Да, с ее ста семьюдесятью пятью сантиметрами роста можно стоять здесь совершенно спокойно, даже не касаясь макушкой свода. Ого, как все обустроено! Не только пол устлан досками, но и потолок укреплен поперечными плашками. Вдоль стен – прочные стояки из бревен, а стены заплетены нестругаными, сучковатыми жердями. Наверное, это лиственница, ее ведь время не берет. Да, сделано на века… Ирина поднесла лампу поближе к стене и увидела, что с черными, залубенелыми от времени жердинами, укреплявшими стены, соседствуют более молодые, даже источающие слабый запах смолки. Ого, да тут регулярно делают ремонт, в этом подземелье! Наверное, это входит в обязанности деда Никифора. Трудновато себе представить столетнего старца в роли строителя, хотя… почему бы и нет? В Англии такие деды вовсю гоняют на велосипедах, чем же хуже заниматься древорубством?