Энн Грэнджер - Дорога к убийству

Хочется вернуться домой, послушать Алана, хоть, возможно, до вечера с ним не удастся связаться. К текущему расследованию добавилась новая смерть, так что он целый день будет по уши занят.

Тоби с укором взглянул на нее, дав понять, что она покидает его в трудный час. Мередит скрепила сердце. Пусть сам рассказывает про визит в Корнуолл, без ее помощи. По правде сказать, поездка на запад предпринята исключительно ради самооправдания. На что они с Тоби надеялись, отправляясь в любительскую разведку? Тайна кроется здесь, в поместье Овервейл, вместе с разгадкой. Тоби мрачно хмурится. Ничего, пусть разбирается. Можно повторить следом за Аланом: он во мне не нуждается. Сам справится.

Трудно сказать то же самое о Джереми Дженнере. Лицо пожелтело и посерело. Это уже тень некогда уверенного в себе мужчины. Два трупа обнаружены на его земле. К такому Дженнера не подготовили долгие годы в мире бизнеса.

Мередит краешком глаза уловила движение в верхнем окне — мелькнуло мгновенно скрывшееся из вида лицо. Шанталь все еще здесь. Это не помогает.

«Не мое дело, — сказала она себе. — Я не член семьи. Если Джереми сломается, дело Тоби и Элисон о нем заботиться».

Она выехала из ворот, свернула на ухабистую дорогу, ведущую к шоссе. Притормозила возле коттеджа Стеббингсов, пригляделась. С виду пусто, несмотря на болтающееся на веревке выстиранное белье. Вспомнилась женщина, которая развешивала вещи при их первом визите в Овервейл с Аланом. Где сейчас миссис Стеббингс, скорбящая мать? Как повлиял на нее этот кошмар?

Тот, кто все это сделал, очень хитер и злобен. Однако в этой тихой сельской местности, красивой и мирной, дьявольские козни кажутся анахронизмом, некой исторической ошибкой. Хотя надо учитывать человеческую натуру, порой безмятежную, порой раздираемую бурными эмоциями.

Мередит выбралась на шоссе и сразу же была вынуждена затормозить. Впереди помеха. Велосипед лежит на боку, колеса крутятся. Никаких признаков седока. Она остановилась и вылезла.

Приближаясь к велосипеду, услышала глухие стоны из придорожной канавы. Поспешила туда, заглянула в кусты. Велосипедист распростерся на дне средь крапивы и гниющего мусора. В шлеме и защитных очках смахивает на астронавта, совершившего нештатную посадку на землю. Видя обращенное к нему озабоченное лицо, выдохнул:

— Руку дайте… — и приподнялся.

Голос знакомый. Мередит спустилась в кювет, принялась помогать. Мужчина вылез на шоссе, расстегнул шлем, снял очки. Тед Притчард.

— Тед! — изумленно вскричала она. — Что вы тут делаете? Что случилось?

— Проклятая птица, — пробормотал он. — Я себе ехал, дышал свежим воздухом, она прямо передо мной пролетела. По-моему, ястреб-перепелятник. Видно, что-то заметил в канаве, спланировал, шмыгнул под самым носом, даже крылом задел.

Столяр принялся отряхиваться. Плотное мускулистое тело обтянуто велосипедными шортами и майкой из лайкры и, кажется, не пострадало, несмотря на отсутствие всякой защиты. В канаве земля мягкая. Тед поднял велосипед и начал с тревогой его осматривать на предмет повреждений.

— Как вы тут очутились в такое время? — снова спросила Мередит. — Разве не должны быть на работе?

— У меня обеденный перерыв, — объяснил Тед. — Не подумайте, я не всякий раз провожу его на велосипеде. Иногда в хорошую погоду еду за ним домой и катаюсь вокруг. Иначе вообще не дохнешь свежим воздухом, знаете. Мы со Стивом без конца сверхурочно работаем. Приходится, когда ведешь собственный бизнес. Больше некому. Я почти целыми днями дышу опилками, безвыходно торчу в мастерской. — Он на пробу покатал велосипед взад-вперед и мрачно заметил: — Кое-что погнулось.

— Слушайте, где вы живете? — осведомилась Мередит. — Можно загрузить велосипед в багажник, привязать чем-нибудь, тогда я вас подброшу.

— Спасибо, — просиял Тед. — Очень любезно с вашей стороны. Ценю.

Пришлось сначала вытащить из багажника чемодан Мередит и сунуть его на заднее сиденье. Потом они с трудом втиснули и закрепили велосипед буксировочным тросом.

— Вещь дорогая, — пропыхтел Тед, завершив труды. — Придется разобрать полностью.

— Куда ехать? — спросила Мередит, когда оба уселись на передних сиденьях.

Она ожидала услышать адрес в Бамфорде, но он вместо этого сказал:

— Я лучше покажу. У меня дом в деревне. Купил дешево полную развалюху, привожу в порядок. Примерно с милю прямо, а потом налево.

С поворотом налево въехали на проселочную дорогу среди густых деревьев, оказавшуюся еще хуже той, что ведет к поместью Овервейл. Тед объяснил, что поблизости больше никто не живет, чему Мередит легко поверила, объезжая кочки. Коттедж оказался одноэтажной каменной постройкой, наполовину разрушенной. Участок зарос деревьями, листья и ветки тычутся в стены. Можно было бы подумать, что дом непригоден для проживания, если бы другая половина не была отстроена по всем правилам, окна и двери недавно покрашены. Рядом стоит белый фирменный фургон.