Виктор Мясников - Изумруд - камень смерти

Спустив с поводка собаку, хозяин дальше пошел уже не торопясь. Он за сегодняшний день пробежал больше, чем за весь прошлый год, и свалился бы отдыхать прямо там, где стоял, но надо было ещё брать собаку на поводок. Когда овчарка нырнула в просвет среди еловой хвои, он посчитал, что дело сделано. Хотя убегавший человек уже скрылся, петляя, среди деревьев, через две-три минуты с ним будет покончено. Останется только получить обещанные тысячи. Он даже приостановился, чтобы увидеть, как овчарка взбежит на склон. Но она в поле зрения так и не появилась. Хозяин почувствовал неясное беспокойство и побежал вперед. И тут над встопорщенными еловыми лапами косо взлетел и закачался длинный березовый хлыст с несколькими ветками, словно огромная удочка, сгибающаяся под богатым уловом. На метр ниже верхушки к хлысту была за шею подвешена собака. Она неистово била лапами по воздуху, сворачиваясь клубком и резко разворачиваясь, словно продолжала бежать большими скачками. Пасть её была широко разинута, и длинный язык обвис и болтался сбоку, словно сбившийся красный галстук.

Хозяин онемел поначалу от такого зрелища, а потом бросился к елке, бестолково крича и размахивая руками. Он звал на помощь. И потом, когда уже пролез в проход среди колючих сучьев, продолжал так же вопить и топтаться на месте, нелепо подпрыгивая, пытаясь дотянуться до своей собаки. А она по-прежнему раскачивалась над ним вверх-вниз, только резкие конвульсии становились все реже. И по мере того, как все меньше качалась береза, все слабее становились и движения погибающего животного, а когда дерево прекратило качаться, собака тоже замерла, растопырив все четыре лапы, с обвисшим хвостом и свернутой набок головой. С оскаленных желтых клыков капала пена. А хозяин стоял под ней и плакал навзрыд, сотрясаясь всем своим обрюзгшим телом молодого алкоголика.

Минут через пять к нему спустился с горы мрачный и злой Двужильный. Он настолько был уверен в том, что выдрессированная служебная собака настигнет Вовца, что даже бросил за ним следить, побежал к вершине. Спохватился, когда услышал вопли собаковода. Но было уже поздно. Не зря Ченшин называл этого Вовца неистребимым, тот в очередной раз это блестяще подтвердил. Бежать одному в лес, пытаясь его разыскать, - предприятие абсолютно безнадежное. Двужильный, старый браконьер, увидев собаку, болтающуюся на дереве, понял, что нарвался на такого же бывалого охотника. С одной стороны, он теперь смог по достоинству оценить всю степень риска, которому подвергался, охотясь на Вовца, но, с другой стороны, это разожгло его охотничий азарт. Его самолюбие было глубоко уязвлено. Но он понял - это не лось, которого можно взять простой гоньбой по следу, это хищник, сам умеющий нападать. Его следует осторожно скрадывать, долгие часы проводя в засаде и стараясь не выдать своего присутствия.

Собаковод продолжал всхлипывать и размазывать слезы по грязному лицу. Брезгливо поморщившись, Двужильный, как раньше это сделал Вовец, поднялся по склону выше березы и прыгнул на ствол, схватившись за ветки. Дерево со скрипом наклонилось. Двужильный вполз повыше, сгибая березу в дугу, добрался почти до повешенной собаки и повис, встав на землю. Собаковод сразу схватил в объятья свою овчарку, принялся бестолково тормошить её и дуть в пасть.

- Дерево держи! - раздраженно крикнул Двужильный. - Псина твоя не убежит!

Потом он обрезал ножом провод и спросил:

- Может, под елку положишь, да пойдем? - А когда хозяин отрицательно замотал головой, посоветовал: - Тогда камнями вон обложи у ручья.

Сам он и не подумал помогать. Сел на еловый лапник, удобно привалясь спиной к свисающим сучьям, закурил и задумался. Перед тем как уходить, сказал, ни к кому не обращаясь:

- Может, где-то и есть легкие денежки, но это не тот случай.

* * *

У Вовца было достаточно опыта, чтобы понимать: бесконечно идти невозможно. Наступит усталость, и все равно придется восстанавливать силы, отдыхать. Ходьба по лесу имеет свои особенности. Во-первых, ты никогда не движешься по прямой, все время надо обходить деревья, кусты, нагромождения камней, сырые бочажины, перелезать через поваленные деревья. А уж когда лес достаточно густой, так скорость падает в несколько раз. Вылезать же на дорогу Вовец не рисковал. В конце концов он просто сел под выворотень, привалившись спиной к разлапистым кривым корням, с которых ему на спину осыпались земляные крошки, и расслабился. Тут подлетело несколько комаров и с противным зудом повисло в воздухе. И не садились, и не улетали, нервы трепали.