Наталья Александрова - Перстень Екатерины Великой

Катя нажала на второй глаз чудовища и повернулась к Карпову.

– Ну, видите – ничего не…

Договорить она не успела – ее прервал скрип и скрежет, и пасть чудовища распахнулась. За ней обнаружился полукруглый проход в стене, вполне достаточный для человека.

– Осторожно, не пораньтесь, эти зубы довольно острые… – с этими словами детектив пролез в пасть мифического чудовища и помог Кате пробраться следом за ним.

Они оказались не в желудке гигантского морского чудовища, а всего лишь еще в одном помещении, стены которого были украшены резвящимися нимфами. Только здесь нимфы были не нарисованы на стенах, а выполнены в виде изящных гипсовых барельефов.

– Что там дальше написано в вашей тетрадке? – спросил детектив.

Катя снова заглянула в листок и прочитала:

«Найдя резвящихся нимф, отыщи самую юную из них и надень перстень на ее палец…»

– Ну, и как же нам определить, какая из этих нимф самая юная?

Катя оглядела вылепленных из гипса нимф и уверенно сказала:

– Вот эта – самая юная. Все остальные заняты своей внешностью – кто укладывает волосы, кто смотрится в зеркало, а она почти ребенок и играет с ручной птичкой.

– Ну, значит, ей и нужно надеть на палец ваше кольцо!

Катя подошла к юной нимфе. Действительно, ее правая рука была вылеплена так рельефно, что каждый палец выступал из стены. Осторожно сняв со своего пальца старинный перстень, Катя попробовала надеть его на мизинец, затем на безымянный палец. На безымянный перстень свободно наделся.

До этого момента Катя была совершенно не уверена, что их действия имеют какой-то смысл. Ей казалось, что все это – какая-то глупая игра, и она не прерывала ее только для того, чтобы потом не сожалеть, что что-то упустила, чего-то не проверила. Вот и теперь она надела старинный перстень на палец нимфы только для того, чтобы завершить эту глупую игру и уверить себя и своего спутника, что во всем этом нет ни капли смысла.

Однако, едва она надела перстень на палец нимфы, часть стены с барельефом пришла в движение, отъехала в сторону, и в стене за ней обнаружилась темная глубокая ниша.

– А вот и тайник! – удовлетворенно проговорил Карпов. – Кажется, вы не верили в его существование?

– Честно говоря, я и сейчас с трудом в него верю! – призналась Катя. – Все это представляется мне каким-то нереальным…

– А зря, – детектив забрался в нишу, и оттуда донесся его довольный голос. – Идите сюда, вы найдете здесь много интересного!

Катя пролезла за ним. Ниша отказалась небольшой, в ней едва могли поместиться два человека. Ниша была темной, но Карпов достал фонарик и посветил перед собой.

На задней стене ниши имелась полка, на которой стояла шкатулка, инкрустированная бронзой и слоновой костью, и лежал пухлый конверт, запечатанный темно-красной сургучной печатью с изображением императорской короны.

– Вы прекрасно поработали, – раздался за спиной спутников насмешливый голос, – а теперь медленно повернитесь, не делая резких движений, и передайте мне то, что вы нашли.

Катя повернулась на голос и увидела снаружи возле ниши свою новую домработницу Агнию.

То есть ту женщину, которая еще на Канарах пыталась выманить у нее перстень, а когда это не удалось – последовала за Катей в Петербург и выдала себя за домработницу, чтобы проникнуть к ней в дом. Теперь на лице ее не было ужасной раскраски, на голове не было парика, черные короткие волосы торчали ежиком, глаза маниакально блестели. В руках у Агнии был большой черный пистолет. Она сжимала его двумя руками и наводила то на Катю, то на детектива.

– Передайте мне то, что вы нашли! – повторила Агния резким истеричным голосом, – и не злите меня, иначе я за себя не отвечаю!

Руки у нее дрожали, на лице горели красные пятна.

Катя подумала, что с ней действительно лучше не спорить – в таком состоянии Агния может выстрелить просто случайно.

Карпов, как ни странно, выглядел вполне спокойно.

– Пожалуйста, опустите пистолет, – проговорил он. – Мы вам отдадим шкатулку, нужно уметь проигрывать…

– При чем тут шкатулка! – перебила его Агния, вскинув дуло пистолета. – Можете оставить ее себе! Мне нужен конверт!

– Конверт? – переспросил Карпов. – Зачем он вам?

– Это не ваше дело! – выпалила Агния, шагнув вперед, и тут же, с абсолютно женской непоследовательностью, произнесла: – В этом конверте документы, которые подтверждают высокое происхождение нашего предка, Алексея Бобринского, и доказывают, что государь Петр Третий не был убит, а умер своей смертью!