Рекс Стаут - Погоня за матерью

Судя по выражению лица Люси Вэлдон, история эта начинала казаться ей ещё более мерзкой.

- В полиции наверняка захотят знать, что именно вы расследуете по моей просьбе, - промолвила наконец она. - Что мне им ответить?

- Скажите, что я им все объясню сам. Разумеется, это вопрос щекотливый. Я, конечно, и словом не обмолвлюсь о том, что вам подбросили ребенка, хотя, возможно, о том, что вы приютили у себя малыша, знает куда больше людей, чем вы думаете. Впрочем, если кто-нибудь из приглашенных мужчин спросит меня о подкидыше, я отвечу, что к делу это отношения не имеет. Когда я приму окончательное решение, о чем говорить с ними, вас поставят в известность и, если у вас возникнут возражения, я приму их к сведению. - Он повернулся, чтобы посмотреть на стенные часы. До ужина оставалось ещё полчаса. Вулф снова посмотрел на Люси. - Итак, сегодня вечером вы с мистером Гудвином должны выбрать троих или четверых мужчин, с которыми мне предстоит встретиться. Я хотел бы увидеть их завтра либо в одиннадцать утра, либо в девять вечера. Вам предстоит также составить полный список женщин, с которыми был знаком мистер Вэлдон. Но пока хочу задать вам один вопрос: где вы были вечером в прошлую пятницу? Начиная с восьми часов.

Люси изумленно вытаращилась на него.

- В пятницу?

Вулф кивнул.

- Поверьте, мадам, у меня нет никаких оснований не доверять вам. Однако теперь мне предстоит изобличить человека, способного, не моргнув глазом, совершить убийство. Мало ли вы, а вдруг вы тоже Иезавель*(*жена Ахава, царя Израиля, известная своим коварством, 9 век до н.э.). Эллен Тензер убили в пятницу около полуночи. Где вы были в это время?

Люси смотрела на него во все глаза.

- Но вы... не считаете же вы...

- Это крайне маловероятно, но вполне допустимо с логической точки зрения. Вашему самолюбию должно польстить, что я счел вас способной обвести меня вокруг пальца, проявив столь блистательные вероломство, хитрость и коварство.

Люси изобразила жалкое подобие улыбки.

- У вас довольно необычное представление о том, как можно польстить самолюбию, - сказала она. Потом перевела взгляд на меня. - Почему вы не спросили меня об этом вчера?

- Хотел, но как-то из головы вылетело, - ответил я, пожав плечами.

- Честно?

- Нет, но он прав: это комплимент. Подумайте сами: ведь нужно быть поистине семи пядей во лбу, чтобы выставить на посмешище сразу и его и меня! Так где, говорите, вы были в пятницу вечером?

- Ну хорошо, - вздохнула Люси. - В пятницу значит. Моя подруга, Лина Гатри, пригласила меня к себе на ужин, но домой я поспела в аккурат к десятичасовому кормлению. Я имею в виду ребенка. Конечно, там была кормилица, но я стараюсь всегда присутствовать при кормлении. Потом я спустилась, немного поиграла на пианино и отправилась спать. - Она посмотрела на Вулфа. - Господи, ерунда какая-то!

- Нет, - рыкнул он. - Когда дело касается человеческой натуры, со свойственными ей капризами и непостоянством, ерунды не бывает, ибо любой пустяк может сыграть решающую роль. Если кормилица сегодня вечером у вас, мистер Гудвин расспросит её про пятничный вечер.

Глава 9

На следующий день, во вторник, около полудня, в кабинете компанию нам составили трое мужчин, но они вовсе не были бывшими знакомыми покойного Ричарда Вэлдона. В красном кожаном кресле сидел Сол Пензер. Два из желтых кресел, расставленных напротив письменного стола Вулфа, занимали Фред Даркин (рост пять футов и десять дюймов, вес сто девяносто фунтов, лысый и коренастый) и Орри Кэтер (шесть футов ровно, сто восемьдесят фунтов, молодцеватый и подтянутый). В руках у каждого было несколько карточек размером три на пять дюйма, на которых я напечатал основополагающие сведения, полученные от нашей клиентки, а в бумажнике - несколько потрепанных пятерок и десяток, которые я извлек из ящика в сейфе.

Как всегда, наставляя эту троицу, Вулф почти неотрывно смотрел на Фреда и Орри. Сол схватывал все на лету.

- Никаких трудностей или осложнений возникнуть не должно, - говорил Вулф. - Дело проще пареной репы. В начале этого года или в самом конце прошлого некая женщина произвела на свет ребенка. Я хочу разыскать эту женщину. Действовать вы должны методом исключения. Оценивая очередную кандидатуру, имя которой напечатано на карточке, вы должны задать себе вопрос: могла она в это родить ребенка или нет? Когда найдете женщину, вычеркнуть которую сходу нельзя из-за отсутствия необходимой информации, не предпринимайте дальнейших шагов, пока не посоветуетесь со мной. Это понятно?