Ростистав Самбук - Бронзовий чорт

Хмари затягнули небо, висіли над самими деревами. Вже розвиднилося, повітря було важке й пронизливе, й Шалалай пошкодував, що не одягнув шинелі. Правда, плащ-намет був у капітана зовсім новий, хотілося похизуватися ним перед іншими офіцерами райцентру, піднятими посеред ночі по тривозі, та навряд чи хтось у нічному безладному тлумі помітив його, а зараз капітан трохи замерз і заздрісно подивився на солдата у великуватій, але теплій шинелі. Різко повернувся до нього.

– Прізвище? – запитав, наче скомандував.

– Горобець! – солдат для чогось посміхнувся, хоч за статутом цього не можна було робити. І додав: – Горобець Микита.

Десь удалечині попід лісом почувся гуркіт мотора, й скоро до розвилки під'їхала, скрегочучи іржавим залізом, півторатонка. Вів її чоловік у старій гімнастерці, поруч нього сидів ще один у кітелі, а в кузов набилося десятка півтора жінок, переважно у ватянках.

Шалалай підвів руку, щось заскреготало в машині, вона викинула клуб чорного диму і якось нехотя зупинилась.

Капітан підійшов до машини. Він знав чоловіка, котрий сидів у кабіні, сам виписував йому документи після демобілізації, – нинішній голова тутешнього колгоспу імені Леніна Іван Сидорович Мурейко, а за кермом відомий на весь район аматор-механік і колишній танкіст Микола Жила – це він фактично з металобрухту склав єдину на весь район колгоспну півторатонку, предмет заздрості голів навколишніх артілей.

– Привіт, капітане, – помахав йому рукою Мурейко. – Щось сталося?

З цією машиною та її пасажирами все було ясно, але Шалалай запитав суворо:

– Сторонніх нема?

– Які сторонні, капітане, дівчат на поле везу.

Дівчата були, правда, переважно підстаркуваті, та Шалалай не сприйняв жарту голови. Заліз на приступку, зазирнув у кузов: чи не заховався бодай хтось. Зліз і махнув рукою, дозволяючи їхати, та Мурейко запитав:

– Кого шукаєте на світанку?

– Ви з села? – ухилився від відповіді Шалалай.

– Звідки ж іще?

– Нікого по дорозі не бачили?

– Ні.

– Давайте… – махнув капітан рукою.

Машина рушила, Шалалай відійшов на узбіччя і закурив. Походив трохи по краю дороги, затоптав недокурок.

У цей час вдалині щось ледь-ледь загуло, буцім задзичав джміль, звук поступово посилювався, і скоро стало ясно, що до розвилки наближається мотоцикл.

Шалалай, поправивши автомат, повернувся в той бік і нарешті побачив рухому цяточку попід лісом. Зиркнув на Горобця, хотів попередити, щоби той був уважний, але побачив, як солдат зняв з плеча автомат, і заспокоївся. Коли мотоцикл під'їхав до розвилки, Шалалай вийшов на середину шосе й владно підвів руку, наказуючи зупинитися.

Мотоцикліст притиснувся до узбіччя – їхали на ньому двоє: чоловік за кермом у такому ж плащ-наметі, який був на капітанові, й жінка в шинелі з погонами молодшого лейтенанта.

– У чому справа? – запитав чоловік. Він не зліз з сідла машини й не вимкнув мотор.

– Перевірка документів. Прошу пред'явити! – наказав Шалалай суворо.

Чоловік розстебнув плащ-намет і відкинув його. Шалалай побачив майорські погони й Зірку Героя Радянського Союзу – інстинктивно виструнчився і сказав:

– Прошу вибачити, товаришу майор, але ми перевіряємо документи у всіх. Такий наказ.

Майор подав йому свої документи, посміхнувшись чи то зневажливо, чи то іронічно. Шалалаеві принаймні зробилося незручно, й він швидко переглянув їх.

Майор Таврин Петро Іванович. Заступник начальника ОКР Смерш армії… Згідно з наказом командувача фронту їде до Москви.

– Все в порядку, товаришу майор, – Шалалай повернув документи Таврину й обернувся до жінки. – Прошу ваші.

Молодший лейтенант адміністративної служби Сулова Лідія Яківна. Їде разом з майором для виконання робіт, пов'язаних з його відрядженням.

Повернув документи, козирнув, дивлячись, як майор ховає їх до нагрудної кишені гімнастерки.

Заховавши, майор поправив плащ, Шалалай затримав око на плащі, зовсім сухому й новому плащі-наметі, й нараз тривожна думка майнула в нього в голові.

– Звідки їдете? – запитав.

– З-під… – майор назвав місто, розташоване приблизно за сто п'ятдесят кілометрів.

– І їдете всю ніч?

– Так.

«Їдуть усю ніч, зовсім свіжі й сухі, – подумав Шалалай. – А дощ ущух півгодини тому. Отже…» – Зиркнув на солдата. Непомітно подав знак, щоб той був насторожі. Мовив:

– Товаришу майор, ви виїжджаєте з прифронтової зони. Мусите заїхати до райцентру й відмітити докумен ти. Сюди, – вказав на дорогу ліворуч, – там…