Саида Абанеева - Богов любимцы. Том 2

Девушек, к чьим ногам никто не положил ни одного камешка, тотчас окружали родные и близкие и с радостными лицами, осыпая ласками и поцелуями, уводили прочь.

К оставшимся десяти подошли трое старцев почтенного вида и принялись подсчитывать количество камешков у ног девушек, каждый раз громко оглашая результат.

Наконец, они подошли к девушке, у ног которой лежала самая большая кучка камней, и, пересчитав их, провозгласили:

– Двадцать! Первая красавица Таргиджала избрана!

Девушка побледнела, как покойница, и по ее щекам потекли слезы.

– Похоже, в этом селении не слишком-то почетно быть самой красивой? – сказал Ставер, наблюдая за стариками-родителями, которые с двух сторон обняли девушку за плечи и заплакали вместе с ней.

– Выборы первой красавицы происходят в этом селении ежегодно и всегда в один и тот же день… – угрюмо пояснил Марко. – Таргиджальцы исполняют любое желание своей избранницы, а наутро отводят ее на съедение дракону.

– Нет ли среди мужчин Таргиджала такого, кто желал бы вступиться за девушку? – спросил самый высокий из трех старцев.

Мужчины и юноши, стоявшие в толпе, поспешно отводили взгляды от обреченной красавицы, и ни один не выступил на ее защиту.

– Видно, совсем не осталось мужчин в Таргиджале, – с тяжелым вздохом произнес старик и повернулся к девушке. – Сегодня день исполнения твоих желаний, Мухаббат… Подумай и скажи, чего ты хочешь больше всего на свете, и мы постараемся исполнить твое желание…

Красавица опустила взор и задумалась.

Тишина стояла такая, что слышно было, как потрескивают на деревьях набухшие почки.

– Я хочу, – сказала красавица, и щеки ее зарделись нежным румянцем. – Я хочу перед смертью изведать любовь…

Старики смущенно переглянулись, о чем-то посовещались, и старший из них сказал:

– Назови своего избранника.

Мухаббат обвела собравшихся на площади взглядом, и на этот раз никто не спешил трусливо отвести глаза в сторону, но взгляд красавицы не задержался ни на ком.

– Я не вижу здесь мужчин, – сказала она.

Краска стыда и гнева залила мужские лица, но никто не вызвался на бой с драконом с тем, чтобы или победить, или погибнуть, но не посрамить мужской чести.

– Нет ли у тебя других желаний, Мухаббат? – тихо спросил старик.

– У меня осталось лишь одно желание. Но оно исполнится завтра, – ответила девушка и вместе с родителями ушла в свою саклю, чтоб без свидетелей выплакать все слезы и проститься с жизнью во цвете лет…

– Ты не первый раз в Таргиджале и, наверное, знаешь, что будет дальше, – спросил Ставер, когда они вернулись на постоялый двор.

– Утром ее отведут в долину и привяжут к старому дубу. Ровно в полдень за ней приползет дракон… А о том, что случится после, мне даже думать не хочется, настолько это ужасно…

– Но дракона ведь можно убить?

– В прошлом году жених первой красавицы бился с драконом один на один и сгорел заживо… Два года тому назад возлюбленный и брат красавицы также вышли на бой, и погибли оба, не спася девушки… А у Мухаббат, похоже, нет никого, кроме престарелых родителей…

Марко лег на постель и вскоре уснул…

Трое стариков и девушка медленно шли по ущелью.

– Прости нас, Мухаббат… – сказал первый старик. – Мы не хотим твоей смерти… Но ты ведь знаешь: если мы не принесем дракону в жертву самую прекрасную девушку Таргиджала, дракон уничтожит Таргиджал…

– Да, я понимаю… – почти беззвучно ответила Мухаббат. – Мне некого винить, кроме своих родителей. Зачем они подарили мне красоту? Лучше бы мне родиться дурнушкой, ведь и дурнушки бывают любимы и счастливы, а мне моя красота не принесла ничего, кроме горя…

– Не говори так, Мухаббат! – возразил ей старик. – Твоя красота радовала нас и украшала нашу унылую и однообразную жизнь! А теперь и спасает!

– А стоит ли ваша жизнь того, чтобы спасать ее такой ценой?! – с гневом и горечью воскликнула Мухаббат. – Кто дал вам право решать, жить мне или умереть?! Почему вы не выйдете на бой с драконом как мужчины, а жертвуете более слабыми или такими, кто не может сам за себя постоять?!

– Лучше пожертвовать одним, чем всеми!

– Лучше для кого?! Для дракона?! Для всех?! Или для одного?!

– Ты слишком любишь себя, Мухаббат, – с упреком произнес старик. – Ты должна гордиться тем, что спасаешь свой народ!

– И вам не стыдно? Слабая девушка спасает много здоровых, сильных, молодых мужчин, и ни один из них не говорит: «Я попытаюсь тебя спасти, а не получится – так хоть умру вместе с тобой!»