Pepper Winters - First Debt

— Я не закончила. Я собиралась сказать, прежде чем ты грубо прервал меня, что еще ждет меня?

Его рот открылся от удивления.

— Что еще? Ты спрашиваешь, что еще тебя ждет с этим долгом?

— Забудь про долг. Расскажи, что ждет меня. Дай мне это, чтобы, по крайней мере, приготовить себя.

Он приподнял бедро, проводя кнутом по гнилым листьям под его ногами.

— С чего бы?

— С чего бы?

Он кивнул.

— С чего это я должен дать тебе желаемое? Это не обмен властью, мисс Уивер.

Я прикусила губу, вздрогнув от внезапного спазма боли в животе. Что у меня было того, что хотел он? Чем бы я могла подкупить его или вызвать какое-то подобие доброты и защиты?

У меня не было ничего.

Я склонила голову.

Мы погрузились в тяжелое и напряженное молчание.

К моему удивлению Джетро пробормотал:

— Спускайся вниз, и я отвечу на три вопроса.

Я приподняла голову:

— Отвечай сейчас, перед тем как я спущусь.

Он зарылся ботинками глубже в грязь.

— Не дави на меня, женщина. Ты и так уже вытянула из меня больше слов, чем моя чертова семья. Не вынуждай меня возненавидеть тебя за то, что заставляешь меня чувствовать себя слабаком.

— Ты чувствуешь себя слабым?

— Мисс гребаная Уивер. Быстро спускайся, — его нрав взорвался, пробившись сквозь его раковину из айсберга, показывая проблеск мужчины, о существование которого я знала.

Мужчину из плоти и крови, как все остальные.

Мужчину с таким количеством нерешенных проблем, которыми он связал себя в узел.

Мое сердце сжалось, когда лед Джетро вернулся на место, блокируя все, что я только что видела.

Я втянула воздух в легкие.

— Лицемер.

Он зашипел:

— Что ты сказала?

— Ты слышал меня, — встав на дрожащие ноги, я обняла дерево. — Три вопроса? Я хочу пять.

— Три

— Пять.

Внезапно Джетро двинулся, вступив на корни дерева, и схватился за нижнюю ветку.

— Если ты вынудишь меня забраться наверх, ты, черт побери, очень пожалеешь об этом.

— Прекрасно! — я аккуратно подвинулась, задаваясь вопросом: как, черт побери, я собираюсь спуститься вниз. — Назови меня Нила, и я повинуюсь.

Он зарычал:

— Проклятья, ты давишь на меня.

Кто-то должен сделать это. Кто-то должен разбить эту лицемерную раковину.

Я ждала, прижавшись лицом к рельефной коре, борясь со слабостью в конечностях от голода и усталости.

Простая мысль о том, чтобы спуститься, пугала меня.

Джетро сделала еще шаг, подлесок хрустнул под его черным ботинком. Он выплюнул:

— Я никогда не назову тебя по имени. Мной никогда снова, мать твою, не буду управлять, заставляя делать то, что я не хочу, и особенно ты. Поэтому, давай, оставайся на этом дереве. А я просто разобью лагерь внизу, пока ты не свалишься или устанешь. Меня не удовлетворяет мысль о том, что ты так умрешь. Меня не прельщает разговор, который будет, когда я вернусь с пустыми руками и только бриллиантовым воротником, срезанным с твоей безжизненной шеи, но не думай, что только поэтому ты можешь заставить меня что-то делать. Ты проиграешь.

Он ударил кнутом по стволу дерева, заставляя меня подпрыгнуть.

— Это понятно?

Подо мной закипал его нрав, покрывая меня жутким покрывалом чистой насмешки. Я прижала лоб к стволу, проклиная себя.

На какое-то мгновенье он казался нормальным.

На одну сотую минуты, я не боялась его, потому что видела в нем что-то, что, может быть, лишь может быть, было моим спасением.

Но он был отодвинут другими слишком далеко. Он достиг своего предела, и ему больше нечего было дать. Он закрылся, и краткие проблески, которые я видела, не были надеждой, они были подлинными проблесками мужчины, каким, возможно, он был прежде, чем превратился в... это.

Я начала карабкаться.

Спускаться было намного сложнее, чем подниматься. Перед глазами появились серые пятна, мои колени ослабли, а капли пота выступили на коже, даже при том, что я замерзла к тому моменту, как день сменился вечером.

Я боролась с ним и проиграла.

Пришло время встретиться лицом к лицу с будущим.

Чем ближе я была к земле, тем больше страх одолевал меня.

Я вскрикнула, когда холодные руки Джетро обернулись вокруг моей талии, оторвав меня от дерева, как будто я была засохшим цветком, и он повернул меня лицом к себе.

Его красивое лицо с острыми чертами и однодневной щетиной заволокло темнотой. Крики сов и трели, усаживающихся на ночлег птиц, окружили нас.

— Я склоняюсь к тому, чтобы высечь тебя, — его голос был пронизан холодностью.