Кевин Фонг - Extremes. На пределе

Согласно прогнозам за время пребывания экипажа на борту орбитальной станции вероятен как минимум один серьезный медицинский инцидент, требующий срочной эвакуации. Чтобы обеспечить такую возможность, в НАСА начали разработку нового экспериментального корабля: Х-38.

***

На черно-белой фотографии 1977 года — космический испытательный стенд «Энтерпрайз». Его везут на платформе автопоезда через калифорнийскую пустыню — на испытания в Исследовательский центр НАСА им. Драйдена. На заднем плане различимы автомобили образца 1970-х. На переднем — всадник на лошади, изо рта у него пар: воздух январской ночи холоден. Картина символична: вчерашний мир встречает завтрашний. Такова одна из миссий НАСА: грузить фантастические конструкции на обычные грузовики и объяснять, что именно так выглядит будущее.

Об этой фотографии я вспомнил, когда мне показали чертежи Х-38 — тогда, в 2001 году, новейшей разработки НАСА — бескрылой ракеты, по форме напоминающей половинку бадминтонного волана. Внутри клиновидного корпуса размером не больше элитного гоночного катера было так тесно, что взрослому человеку даже не выпрямиться. Конструкция без иллюминаторов выглядела какой-то внеземной штуковиной. Помнится, я подумал — приземлись такой агрегат у меня на заднем дворе, я сильно удивлюсь, если из нее не выползет инопланетянин и не потребует: «Отведи меня к вашему вождю».

Создавался Х-38 как возвращаемый космический аппарат — способ решения проблемы, если астронавт во время полета серьезно заболеет. План заключался в том, чтобы поместить Х-38 в грузовой отсек шаттла, доставить его на орбитальную станцию и держать там до тех пор, пока не понадобится.

В случае выхода из строя систем корабля Х-38 превращается в космическую спасательную шлюпку. Экипажу предписывалось забраться в него, улечься в кресла, пристегнуть ремни безопасности и катапультироваться. Конструкция аппарата позволяла взять на борт семь членов экипажа, а при входе в верхние слои атмосферы — совершать управляемый полет на сверхзвуковой скорости. Затем должен был открыться самый большой в мире параплан — регулируемый поворотный купол, обеспечивающий торможение и мягкую посадку. Но Х-38 задумывался не только для возвращения на Землю. В случае серьезной болезни или травмы кого-то из членов экипажа он превращался в космическую скорую помощь, оснащенную современными системами мониторинга, медицинским кислородом и даже аппаратом искусственной вентиляции легких.

Однако с ростом инфляции ассигнования на космические исследования были урезаны, и НАСА пришлось закрыть некоторые проекты. Работы по Х-38 были приостановлены, и агентство вернулось к использованию космического корабля «Союз» как средства спасения. «Союз», куда меньшего размера, чем Х-38, мог взять на борт не больше трех членов экипажа: это был спасательный катер, но практически без медицинского оборудования. Впрочем, во время совершения полетов на низкой околоземной орбите становилось все очевиднее, что главную угрозу для жизни представляют не травмы и не болезни. А то, чего врачи и Центр управления полетами боялись намного больше: неожиданный отказ самой техники, которая несет астронавтов на борту и служит им защитой.

***

Ли Со Ён в астронавты не собиралась: она жила в Южной Корее, не имевшей программы освоения космоса и не запускавшей туда людей. Девочкой она любила смотреть фантастические фильмы и мечтать о космических приключениях — но не более того.

Она заканчивала работу над кандидатской, когда в стране объявили общенациональный открытый конкурс на место первого астронавта страны. Конкурс обладал всеми атрибутами телешоу «Х-фактор»: каждую неделю кто-то из претендентов выбывал. Так продолжалось четыре месяца, и состязания транслировали по телевидению. Единственным требованием к участникам был возраст — не моложе девятнадцати лет.

И вот Ли Со Ён подала заявку, хотя и полагала, что вряд ли добьется успеха. Двадцативосьмилетняя научная сотрудница лаборатории биотехнологии в престижном Корейском институте перспективных научных исследований и технологий (известном в научном мире как KAIST) на свой счет не обольщалась и экстраординарной себя не считала. Тем не менее анкету она заполнила. Хотелось попробовать себя в новом деле — и заодно немного отдохнуть от диссертации. Когда к сентябрю 2006 года прием заявок прекратился, оказалось, что в конкурсе решили принять участие 36 тысяч граждан Кореи.