Unknown - 96cd606079b246bf94a2f1c2d86447e4

Колымага встала на три колеса. Синеглазая незнакомка крикнула возницам хлёстким, как бич, и звенящим от натуги голосом:

«Эй! Ребята, сюда, помогайте!»

Оба мужика соскочили наземь, а путница уже приказывала:

«Отпрягайте лошадей! Сундуки, тюки, вещи, какие есть — под переднюю ось!»

Возницы всё понимали с полуслова. Дорожные сундуки и узлы пошли на подпорки, вместо отвалившегося колеса поддержав кузов. Но всё равно положение оставалось шатким, и спасительница сказала перепуганным женщинам:

«Вам лучше выйти. Не ровен час — упадёт. — И добавила, видя, как все ринулись к дверце со стороны сломанных колёс: — Не сюда, не сюда. С другой стороны выходите, а то опрокинется!»

Ветер трепал её чёрные кудри, переплетая их с сизыми космами грозовых туч, а небо, отражаясь в глазах, придавало им решительный и холодный, как блеск клинка, оттенок. Ступившие на землю ноги Жданы вдруг подвели её, уши наполнил сплошной колокольный гул, а губ зябко коснулось обморочное онемение, но упасть ей не дала каменно-твёрдая рука. Дурнота быстро прошла, едва начавшись — сознание лишь вздрогнуло, как пламя свечи от дуновения сквозняка, но не угасло. А «сквозняком» послужил, несомненно, взгляд черноволосой женщины-кошки, которая сейчас поддерживала Ждану, крепко, но бережно прижимая к себе. Под плащом на ней был короткий шерстяной кафтан, на кожаном ремне висел длинный кинжал в неброских, но при ближайшем рассмотрении искусно украшенных тончайшим чернёным узором ножнах. Знаменитое белогорское оружие…

«Ох, слава Лаладе, что она послала нам тебя на помощь! — с низким поклоном проговорила мать. — Как зовут-величают тебя, госпожа?»

Судя по прозорливым искоркам, блестевшим в её глазах, она уже начала смекать, что к чему.

«Зовут меня Младой, — отвечала незнакомка, отпуская из объятий Ждану и также кланяясь. — А величать ещё рано — не по годам. Вы, я вижу, из Лебедынева, со смотрин?»

«Оттуда, с них самых, — охотно подтвердила мать, подходя ближе. — Ехали издалече, из Свирославца, да вот не посчастливилось моей дочке найти свою судьбу…»

В ответ на это в глазах женщины-кошки сквозь улыбчивый прищур замерцал голубой огонёк.

«От судьбы, матушка, не уйдёшь, — проговорила она, переводя взгляд на Ждану, которая еле держалась на ногах от затмевающего разум счастья. — Я тоже оттуда, и тоже суженую свою не нашла… Но чувствовала, что она там была, да почему-то разминулись мы. Думала, что ошиблась городом, в Любин сбегала, да только потеряла время зря. Кинулась по следу, насилу взяла его — почти простыл уже. Вовремя же я вас нагнала!»

Второй день, мелькнуло в голове Жданы. Умея переноситься в мгновение ока на большие расстояния, женщины-кошки успевали за три дня смотра невест побывать во всех городах, где он проводился. Видимо, Млада прибыла под Лебедынев в тот самый день, который Ждана со стыда пропустила, оставшись в гостевом доме. Нет, не зря билось в её груди сердце, не напрасно ждало столько лет, не впустую проделали они такой путь! И голубые глаза Млады подтверждали светлым взглядом: да, не зря.

«Сомнений у меня нет, — сказала женщина-кошка, беря Ждану за обе руки. — Ты — моя судьба, потому что откликается твоя душа. Дозволь спросить, как тебя зовут?»

«Ждана», — пролепетала девушка, едва дыша от тепла ладоней, сжимавших её руки.

«Правду говорит твоё имя, — с улыбкой кивнула Млада. — Ждало тебя моё сердце».

Мать всплеснула руками, на её щеках вспрыгнули озорные ямочки.

«Ой… Вот уж радость так радость! — пробормотала она приглушённым и дрожащим от чувств голосом. — А мы-то думали — не видать Жданке Белых гор, как своих ушей…»

Ветер, словно завидуя чужому счастью, трепал кудри Млады и полы её плаща, выдувал из глаз Жданы слёзы, а в утробе грозовых туч заурчало. Блеснула первая вспышка. Послышался грубый, низкий бас возницы:

«Хозяйка, сейчас как непогода разыграется, дождь как хлестанёт — садились бы вы все в колымагу, вымокнете ж посредь дороги-то».

Подсвеченная багрянцем изнанка туч не предвещала ничего хорошего. Мать с тревогой посмотрела на небо, а Ждане подумалось: тучи были словно не дождевой водой пропитаны, а кровью… Раздался холодный лязг железа: это Млада вынула из ножен кинжал. На его длинном четырёхгранном клинке отразился грозный отблеск зари.

«Ох», — испуганно попятилась мать.

«Не бойся, матушка, — сказала Млада. — Я с погодой поговорю».

Никому вспарывать живот она не собиралась, вместо этого побрела по траве прочь от дороги. Отойдя на несколько шагов, опустилась на колени, низко повесив голову, и сделала себе на руке небольшой надрез. Ждана содрогнулась: под лезвием взбухла, налилась и покатилась по коже тёмно-красная струйка. Не обращая внимания на ранку, Млада поднесла окровавленный клинок к губам и что-то неслышно зашептала, опустив ресницы. Потом, держа кинжал обеими руками, протянула его к небу жертвенно-дарующим жестом, и до слуха Жданы донеслись её слова: