Unknown - 96cd606079b246bf94a2f1c2d86447e4

Пламя надежды, и без того размером с ноготь, угасло, наполняя душу Жданы горьким дымом.

— Значит, никак? — шевельнулись её разом пересохшие губы.

Рука Млады ласково сжала её помертвевшие пальцы, в синих глазах отразилось сердечное и грустное сострадание.

— Надо ещё у старших поспрашивать, — сказала женщина-кошка мягко. — Ты погоди отчаиваться. Может, я и не всё знаю.

Она впрягла лошадь и заменила Цветанку на козлах. Её присутствие подействовало на Ждану как успокоительное зелье: тёплая сила чёрной кошки окутала её плечи пушистым воротником, отогревая и обнадёживая. Казалось, все дорожные ужасы остались позади, и больше никакая напасть не могла угрожать им, пока твёрдая рука Млады правила лошадьми. Только царапина Яра была источником тревоги и мук. Ночь уже начинала опутывать лес тёмно-синими космами сумрака и выпучила в окошко дверцы холодно-белый рыбий глаз луны в расчистившемся небе.

Радятко тем временем переваривал впечатления от встречи с женщиной-кошкой из «сказок» о Белых горах, которые мать рассказывала перед сном.

— Матушка, а как у дочерей Лалады появляются дети? — спросил он без обиняков. — Если они — женщины, то для этого им нужен мужчина. У людей ведь так. А у них?

— Им мужчина не нужен, они сами… гм, могут это, — ответила Ждана, чувствуя лёгкий жар румянца на щеках.

— Если сами, то они не женщины, а… не пойми кто, — возразил сын.

— Они могут вынашивать детей и кормить грудью, — сказала Ждана, смущаясь от «неудобных» вопросов Радятко. — Значит, женщины.

— Но женщины сами не могут делать детей, — не унимался мальчик. — Потому что у них нет того, чем их делают.

Мал не удержался и прыснул в ладошку, а Ждана густо залилась краской.

— Довольно, Радосвет, — пробормотала она.

Колымага остановилась, дверца открылась, и раздался насмешливый голос Млады:

— Вот приедем в Белые горы — и всё узнаешь.

Любые задержки дышали в грудь Жданы холодящим ожиданием беды, и она сразу же встревожилась:

— Почему мы не едем? Что случилось?

— Ничего не случилось, — спокойно ответила женщина-кошка. — Ребята, наверно, голодные. Если у вас есть с собой припасы, предлагаю перекусить, а нет — я раздобуду.

От скромного угощения за столом у Малины остались лишь грустные воспоминания, а корзина уже давно опустела. Пополнить запасы съестного Ждана рассчитывала в деревне, но разрушительница Северга лишила путников такой возможности. Однако голод отступал перед страхом одиночества в лесном сумраке, и Ждана вцепилась в руку Млады:

— Не надо… Не оставляй нас!

Тёплая тяжесть ладони женщины-кошки ободряюще опустилась ей на плечо:

— Не бойся. Я мигом — одна нога здесь, другая там. Оставайся за старшего, — добавила Млада, обращаясь к Радятко.

Что мог мальчик противопоставить живой, дышащей лесной тьме, пропитанной хмарью? Меча он лишился, а Ждана потеряла свои чудесные иглы и рубашку с защитными вышивками. Слабые и безоружные, мать и трое сыновей остались одни в повозке посреди леса, и всё, что Ждане оставалось — это мысленно молить Лаладу оградить их.

При виде пары жёлтых огоньков в темноте её лопатки лизнул чёрный змеиный язык ужаса, однако мертвенный лунный свет выхватил из мрака знакомые очертания по-мальчишески сухощавой фигурки в туго перепоясанной свитке.

— Цветанка! — воскликнула Ждана, распахивая дверцу.

Подбежав, девушка вдруг завладела её руками, между исступлёнными поцелуями шепча с придыханием:

— Госпожа… прекрасная моя, светлая, добрая… Молю тебя, помоги, посодействуй! Я должна увидеться с твоей дочкой, перед тем как навсегда с нею расстаться… Знаю я, что из Марушиного пса человеком обратно мне не стать, через это нам с нею и не суждено более вместе быть. Но хотя бы разок на прощание в её глаза заглянуть мне смерть как нужно!..

Тёплые слёзы и мокрые губы Цветанки скорбно щекотали руки Жданы. Сама чуть не плача от жалости, княгиня Воронецкая взяла лицо девушки-оборотня в свои ладони и заглянула без страха в тлеющие зловещим Марушиным отблеском глаза.

— Крепко ты была с Дарёнкой дружна, да? Как сёстры, должно быть, были вы? — вытирая набегающую солёную пелену с глаз, спросила она.

— Вместе мы с нею скитались, — ответила Цветанка, с горькими всхлипами ловя руки Жданы и снова пытаясь расцеловать. — Одну постель делили, из одной чашки ели. А перед тем как разминулись мы, размолвка у нас вышла… По моей вине. Раз уж суждено нашим с нею путям-дорожкам разойтись навек, пускай хоть обид между нами не останется… Потому и хочу с нею увидеться и прощения попросить… Я и дальше бы за вами следом бежала, да только нутро моё болит — тяжело. Боюсь, подведут меня ноги, упаду. Помоги, государыня… Ты добрая, чудесная… Очень вы с Дарёнкой схожи…