Nik - Unknown

23 июня от плана высадки на Мальту было решено отказаться, и Роммель, получив свободу действий, немедленно приказал наступать в Египет. Но войска Оси, вторгшиеся в Египет обжигающе жарким летом 1942 г., были истощены, утомлены и обескровлены, и едва ли могли рассчитывать на значительные подкрепления в ближайшем будущем. Однако они были вдохновлены недавно одержанными победами над превосходящими силами британцев, и наступали на волне морального подъема от своих успехов, пользуясь захваченными у британцев запасами горючего. В каком состоянии в это время находились итальянские бронетанковые дивизии «Ариэте» и «Литторио»? Они непрерывно участвовали в боевых действиях почти месяц, и их численность значительно уменьшилась из-за потерь в боях и от поломок. От штатной численности в 6500 человек и 189 танков в каждой дивизии осталось не более 1000 человек. У «Ариэте» оставалось 34 танка М14/41, 50 полевых пушек, 20 бронеавтомобилей и 100 грузовиков. «Литторио», относительно недавно прибывшая на фронт, находилась в несколько лучшем состоянии – в ней было 60 танков М14/41. Кроме того, обмундирование итальянских солдат было сильно изношено.

Итальянцы пытались как-то исправить положение, используя большое количество трофейных машин и снаряжения. Уровень потерь в боях и от поломок оказался значительно выше возможностей ремонта и возвращения техники в строй. В таких условиях итальянцы были вынуждены импровизировать, используя все доступные средства, и после победы у Тобрука в их руки попало большое количество британской техники и снаряжения. Поэтому итальянские бронетанковые дивизии после Тобрука использовали не только в основном трофейный автотранспорт, но и 25-фунтовые пушки, высоко ценившиеся итальянцами. Плохое состояние обмундирования итальянских солдат и большое количество трофейного обмундирования, захваченного в Тобруке, стало причиной того, что многие итальянцы оделись в элементы британской формы. Таким образом, итальянские дивизии, участвовавшие в наступлении в Египет в июне 1942 г., представляли собой весьма пестрое зрелище.

23 июня итальянский XX корпус в составе дивизий «Ариэте», «Литторио» и «Триесте» под командованием генерала Бальдассаре обошел британские позиции на египетской границе. Это был смелый и рискованный маневр для соединения, в котором оставалось не более 3600 человек пехоты и 90 танков – но оборонительные сооружения были пусты, британцы уже отошли к Мерса-Матрух. Войска Оси столкнулись с усилившейся активностью британской авиации, базировавшейся в Египте. XX корпус, наступавший к северу от железной дороги, докладывал о непрерывных налетах авиации, начинавшихся с утра, и продолжавшихся весь день, а также о бомбовых ударах ночью. В пустыне южнее дивизия «Литторио» была вынуждена остановиться, подвергаясь воздушным налетам такой интенсивности, какой итальянцы ранее не испытывали. Постоянные бомбовые и штурмовые удары британской авиации станут важнейшим фактором в предстоящих боях. Круглосуточные удары авиации по наступавшим колоннам войск Оси означали, что измученные немецкие и итальянские солдаты не могли отдохнуть даже ночью.

25 июня генерал Бальдассаре провел свой XX корпус мимо Сиди-Баррани, там, где остановилось наступление итальянцев осенью 1940 г. Дивизии «Ариэте» и «Литторио» прошли мимо Нибейвы, там, где погибли их предшественники, не успевшие даже занять места в своих танках. Но времени для воспоминаний не было – наступление на Мерса-Матрух неуклонно продолжалось. Это было время отчаянной гонки на восток, прерываемой периодами ожидания, когда кончалось горючее, и наступление останавливалось, пока не подвозили новые запасы горючего. Дивизия «Литторио» из-за нехватки горючего простояла неподвижно большую часть дня 25 июня. Небо было заполнено британскими самолетами, обстреливавшими и бомбившими любую замеченную ими цель. Наступавшие войска Оси часто сталкивались с колоннами отступавших британцев. Иногда в результате этого вспыхивали бои, но часто солдаты с обеих сторон были настолько измучены, что по обоюдному соглашению игнорировали присутствие противника, пока колонны не разъезжались.

Мерса-Матрух

26 июня Роммель приказал немедленно атаковать британские войска у Мерса-Матрух. Итальянский XX корпус в составе дивизий «Ариэте» и «Триесте» получил задачу поддержать Африканский Корпус, который должен был нанести удар по центру британских позиций по обеим сторонам от Минкар-Каим, а 90-я легкая дивизия должна была окружить сам Матрух. Дивизия «Литторио» находилась в резерве, в готовности развить прорыв в случае успеха войск Оси. К этому моменту в XX корпусе оставалось только 44 исправных танка М14/41 вследствие потерь от поломок и ударов британской авиации. Во время подготовки к атаке итальянский XX корпус получил тяжелый удар. В 10:30 командир XX корпуса генерал Этторе Бальдассаре, как обычно, следовал в авангарде вместе с передовыми частями корпуса. В то время он находился в передовой колонне дивизии «Триесте», недалеко от Бир-эль-Канаиса, следуя со своими офицерами штаба в двух штабных автомобилях. С ним были генерал Гуидо Пьяченца, командир артиллерии корпуса, и полковник Витторио Рафаэлли, командир инженерных частей. Поступили сообщения, что недалеко находится британская 7-я бронетанковая дивизия, и генерал Бальдассаре намеревался обнаружить и атаковать британские танки.