Fedotov - Hozyin

В конце концов измученный борьбой между долгом и совестью, я забылся под утро беспокойным сном и впервые за много лет не услышал будильника.

*

Николай Анатольевич проснулся внезапно. Было стойкое ощущение, будто кто-то крикнул на ухо шепотом: «Вставай, опасность!» Артюхов матюгнулся про себя – приснится же такое. В бытовке было тихо, если не считать посапывания помощника, Васьки Ведунова. Что же его все-таки разбудило?..

Артюхов медленно оглядел тесное помещение. Сквозь прикрытое «москиткой» окошко просачивался мутный свет, какой наполняет лес перед рассветом. Вернее, еще не свет, но уже не тьма. Теней от такого света не бывает, а предметы различимы. Хотя все вокруг выглядит плоским и черно-белым – как в интравизоре.

Николай Анатольевич еще раз прислушался к дыханию помощника – не понравилось, как тот сопит, уж больно старательно выводит. А если притворяется, то зачем?..

Артюхов постарался без шума встать с лежанки, но едва сделал шаг в сторону Ведунова, как одновременно произошло два невероятных события. Совсем рядом, за стеной вдруг кто-то взревел дурноматом, а «разоспавшийся» Василий взвился с лежанки, как-то неестественно выгнувшись, по-звериному, и кинулся прямо на начальника. Николай Анатольевич едва успел отпрянуть в сторону, больно ударившись о тумбочку. И наверное, это его и спасло.

Ведунов в три прыжка преодолел расстояние до двери, снес ее, как картонную, и такими же длинными скачками метнулся через поляну к черной стене недалекого леса.

В лагере вспыхнули огни, забегали полураздетые рабочие, не понимая случившегося переполоха. Артюхов, с трудом придя в себя, схватил со стены «тулку» и тоже выскочил наружу. К нему сразу подбежали.

– Николай Анатольевич, что за шум?

– Эй, начальник, кто рычал?..

– Спокойно, мужики! – Артюхов постарался говорить медленно и громко. – Похоже, медведь к нам зашел…

– И где он?

– Только что… деру дал. Сам видел!

– А следов-то топтыгина не видать, – резонно возразил самый старый из лесовиков, Пал Палыч, внимательно осмотрев с помощью фонаря площадку перед бытовкой.

– Тебе бы, Палыч, следопытом, а не лесозаготовителем работать, – нервно усмехнулся Артюхов. – Медведь вон там стоял, – кивнул в сторону опушки.

– А рев я слышал отсюда, – подхватил сомнения Палыча шустрый малый по прозвищу Огурец.

– Чего мы спорим? – встрял бригадир вальщиков Кипелов. – Айда, посмотрим у леса!..

Шумной толпой лесовики устремились в опушке, вооружившись кто чем. А у Артюхова перед глазами вдруг встала картинка: прыгающий на него полуголый Ведунов. И что-то в его облике смутило Николая Анатольевича. Вытаращенные глаза?.. Оскаленный рот?.. Нет! У Василия на шее болтался тот самый, странный предмет, который он, Артюхов, нашел в кармане куртки безумца, что вышел из урмана на дальнюю делянку несколько дней назад. Зачем он его взял, Артюхов и сам себе объяснить бы не смог. Вещь странная, явно старинная и… опасная! Николай Анатольевич спрятал предмет сначала в карман, потом переложил в рюкзак. Думал, никто не видел, ан нет. Васька Ведунов, в силу привычки везде и всюду совать свой длинный нос, углядел, как Артюхов тайком рассматривает чудную вещицу, и стащил находку из чистого любопытства, улучив удобный момент. Но вот что случилось дальше – непонятно.

О том, что Ведунов пропал, стало известно только утром. Хватились его на завтраке. Пришлось Артюхову выложить всю ночную историю, только про вещицу на шее помощника умолчал.

– «Белочка» за ним пришла, – высказал очевидное предположение Кипелов.

– А может, топтыгина испугался? – усомнился Палыч.

– Так ведь не было медведя?!

– Эт кто ж тебе сказал?

– Сам же и сказал, мол, нету следов, значит, и медведя не было!

– А ревел тогда кто? Васька?..

Их бурный спор был неожиданно прерван шумом подъехавшего автомобиля. Бригада дружно воззрилась на огромный смоляно-черный внедорожник, воздвигшийся, как по волшебству, посреди лагеря. Из машины вылез очень важный господин в сопровождении двух гориллоподобных охранников.

Мужики исподлобья разглядывали непрошеных гостей. Важный господин с пренебрежительной усмешкой обвел взглядом лагерь, потом молчаливых лесовиков и спросил:

– Кто из вас Артюхов?

– А ты кто такой будешь, мил человек? – вкрадчиво отозвался Палыч.

– Мне нужен Николай Анатольевич Артюхов, – невозмутимо повторил прибывший.

– Зачем он вам? – вступил в разговор Артюхов.