Тимофей Тимкин - Четвертый круг

–Значит так, –рассуждал Крыс, –Схлестнулись там «Свобода» и, похоже, сталкеры. Гильзы больно разномастные, да и мы знаем, что они охотятся за нашим «Глобусом».

–Который на самом деле «Джокер», и который мы ещё вчера по дешёвке слили «Свободе».

–Ага. Так вот, на Кордоне свободовцев нет. Значит шли они с Тёмной долины. Сталкеры тоже шли с Тёмной долины вслед за «Свободой» –это ясно, потому что сталкерские гильзы ближе к Тёмной долине, чем свободовские. Сталкеры догнали «Свободу» и началась перестрелка. Победили свободовцы, потому что вторая куча их гильз ближе к Кордону чем первая. Сталкеры, судя по кровавым следам, отошли, заштопали своего раненного друга, но догонять обидчиков не стали, потому что следов, повествующих об этом на обвалившейся штукатурке нет.

Рик задумался. Похоже, всё было именно так, как предполагал Крыс. Единственное, проводник не понимал, почему свободовцы, редко показывающиеся на Кордоне, отправились туда одновременно с отрядом Фейерверка. Хотя тут всё как раз и было понятно: вчера свободовцы не поняли, зачем диггерам на Кордон. А непонимание чего-либо для сталкера обычно оборачивается ощущением упущенной выгоды. Постепенно, у Рика сложилось впечатление, что свободовцы просто следили за ними, а сталкеры-мстители спугнули их. Разобравшись со сталкерами, Упырь и его команда увидели, что диггеры смылись, встревоженные баталией, и погнались за ними. А то, что диггеры ушли не к Кордону, а наверх, ума сообразить, конечно, не хватило. В результате вышло, что преследователи так усердно догоняли преследуемых, что обогнали их.

Рик высказал свою версию напарникам, и те сочли её весьма правдоподобной.

Проводник уселся в тени у будки и залез через КПК в сталкерскую сеть. Просмотрел новости, с удивлением узнал, что по сети бродят слухи об его дезертирстве из «Долга», никем, впрочем, официально не подтверждённые. Затем залез на закрытый долговский канал и узнал, что штурмовой отряд группировки «Долг» тоже отправился на Кордон. Что же, после того, как уничтожить «Свободу» с наскока не удалось, «Долг» давно вынашивал тактику «разбивать на маленькие кучки и уничтожать по одной». Узнав о паломничестве Упыря на Кордон, долговское начальство кинуло туда свой штурмовой отряд. Всё логично. Только вот экспедиция на Болота рисковала попасть между молотом и наковальней. По-хорошему надо бы выждать чуток, но… По следу идёт Властелин со своей армией мутантов. Расклад был –хуже некуда.

На Кордон спутники вышли, когда солнце уже катилось к закату, и на Зону опускались ранние осенние сумерки.

Первым, что Рик увидел при выходе из туннеля, были трое сталкеров, сидящих около импровизированной баррикады. Сперва, глянув на солидное снаряжение, Рик решил, что это опытные сталкеры. Но затем он увидел, что встреченные ими вольные бродяги Зоны пьют пиво. В Зоне! Не в баре, в поле! Такое себе могли позволить только неопытные новички или, наоборот, крутые ветераны. Ни на тех, ни на других встреченные не были похожи. Кто же это?

–Привет, зелёные, –приветственно махнул рукой Крыс, развеяв сомнения Рика. Всё-таки новички. Но почему так круто вооружены?

Крыс и Ключник завязали с непонятными сталкерами разговор, а Рик отвёл Фейерверка в сторону и спросил:

–Это вообще кто?

–Как кто? Новички это. Видишь, как разжирелись-то под Валерьяном.

–В смысле?

–Ну ты что Отца Валерьяна не знаешь что ли?

Сталкера со странным прозвищем Отец Валерьян Рик конечно же знал. Этот энтузиаст прославился тем, что пытался объединить независимых сталкеров в единую группировку. Естественно, учитывая страшную тягу сталкеров к индивидуализму, ничего он не добился.

–Вот, –начал объяснять Фейерверк, –Когда с объединением он обломался, у него другой прожект возник – чтобы сталкерство не выродилось, надо помогать новичкам. Главное, многих опытных он сумел убедить. К его идее Волк с Псом присоединились, и даже сам Проводник.

Значит, сформулировал Валерьян три основных беды новичков– отсутствие нормальной снаряги, бандитизм и конкуренция со стороны более опытных товарищей. С первой проблемой он разобрался легко – накупил автоматов, брони и стал давать зелёным в аренду. Для решения второй проблемы Отец Валерьян смог хоть частично, но всё же выполнить свой первый план: он объединил в одну группировку всех новичков. Получилась вполне реальная сила, способная тягаться с бандюками. Но оригинальнее всего Валерьян разрешил третью беду начинающих сталкеров – жёсткую конкуренцию. Благодетель новичков предложил сталкерам ходить отрядами: один-два ветерана, остальные – новички. Предложение было выгодно всем: опытным –компаньоны, с которыми не нужно делиться, и по совместительству бесплатное пушечное мясо; новичкам –возможность карьерного роста и надежда, что тоже что-то перепадёт. С созданием подобных отрядов сталкеры чаще стали ходить на отдалённые локации: в Рыжий лес, на Военные склады, а основные сталкерские места – Свалка, НИИ Агропром, Тёмная долина разгрузились и стали доступны для новичков.