Надея Ясминска - Рыцарь с чистым именем

Мария окликнула конюха и возмущенно выпалила:

– Как так можно! Хороший конь, молодой еще, а вы его не кормите. И это называется королевским табуном!

Конюх от такого тона оробел и даже не подумал о том, с какой стати его отчитывает незнакомая девица. Он только руками развел:

– Да как не кормим? Я и сено ему предлагал, и овес. Он сам не ест ничего – по прошлым хозяевам тоскует. Придется его на убой вести, а жаль – был такой красивый конь!

– Тут подход нужен, – схитрила девушка. – Если выхожу коня, возьмете меня в помощницы?

- Отчего не взять-то? Только ума не приложу, как ты это сделаешь.

Мария улыбнулась, взяла горсть овса и подошла к коню. А тот, узнав свою любимую хозяйку, радостно заржал и охотно принял угощение. Конюх несказанно удивился и разрешил девушке жить в сараеу конюшни и присматривать за лошадьми.

Несколько дней Мария жила при замке. Днем она ухаживала за королевскими лошадьми, а ночью спала в закутке на большом стогу сена. Но Каллена, даже мельком, ей увидеть не удалось. Он не покидал стен замка, и девушка поняла, что нужно как-то попасть внутрь. Ей удалось разузнать, где черный ход, так что одним вечером она вошла через него и оказалась на кухне. Там было полно слуг, но никто не обратил на Марию внимания. Вообще, они оказались очень странными, эти слуги: с глупыми лицами, неуклюжими движениями и пустыми, ничего не выражающими глазами. Их манеры скорее напоминали повадки зверей и птиц, они даже не разговаривали между собой, а издавали непонятные звуки.

Мария тихонько прошла в зал и спряталась под мраморной лестницей. Вскоре послышались шаги. Четверо слуг несли нарядное кресло, на котором восседала дочь короля. «Почему ее носят и здесь? – удивилась девушка. – Неужели она сама не может ходить даже по замку?». Тут появился Каллен. Он подошел к принцессе, чтобы поцеловать ей руку и пожелать приятных снов. Марии пришлось прикусить палец, чтобы не заплакать.

Когда Каллен ушел в свои покои, дочь колдуна велела слугам поставить кресло на пол и отослала их прочь. Затем она посмотрела по сторонам, медленно поднялась и пошла вверх по лестнице. Принцесса хромала и покачивалась из стороны в сторону. Мария выглянула из своего укрытия и застыла в изумлении: вместо одной стопы у принцессы было козлиное копыто!

«Она вовсе не человек, а тоже злой дух, как и ее отец, – догадалась девушка. – Неудивительно, что местные жители так боятся их».

Мария украдкой поднялась за ней и увидела, как принцесса, ковыляя, вошла в одну из комнат. Девушка приникла к дверям и услышала писклявый голосок:

– Папаша, что с вами сегодня? А вчера что было? Характер у вас и так не сахар, но в последние дни вас хоть на цепь сажай. В чем дело?

– Голова! – раздался хриплый голос колдуна. – Она у меня так болит – того и гляди, треснет. И это неспроста. Волшебный меч где-то рядом! Сто лет назад я хотел завладеть им, но мерзкий рыцарь, которого я убил, всадил его в камень. Я не смог достать этот меч, как ни пытался. Но кто-то, значит, сумел!

– Да как тут мечу оказаться, все же свои, заговоренные… Хотя у конюха появилась новая помощница. Не знаю, она ли вам досаждает, но на всякий случай прикажу отрубить ей голову.

– Не трудись, – ответил колдун и зловеще рассмеялся. – Я давно усвоил урок: враги – не грязь на пороге, их нужно убирать самому!

Мария похолодела от страха: те существа (не могла она назвать их людьми) так просто рассуждали, как ее убить! Она легонько, на цыпочках, отошла от двери, спустилась вниз и вернулась в сарайчик. «Что ж, я не буду бежать, – подумала она. – Меч и смелость – это у меня есть. Я не дамся им в руки так легко».

Ночью девушка не сомкнула глаз – так и просидела с обнаженным мечом до утра. И всю следующую ночь – тоже. Но после этого хитрый колдун приказал ей объездить трех диких жеребцов, и к вечеру девушка едва держалась на ногах от усталости. Как только она опустилась на стог сена в своем закутке, так сразу заснула.

Но вдруг сквозь сон Мария почувствовала: рукоять меча накалилась так, что стала обжигать. Она открыла глаза и увидела пред собой крысу: огромную, клыкастую, с горящими глазами. Крыса уже приготовилась броситься на девушку и вцепиться ей в горло, но Мария успела выхватить меч и быстрым, как молния, ударом разрубила чудовище пополам. Тут же взвилось пламя, послышалось страшное шипение, и крыса медленно растаяла, превратившись в зловонную черную лужу. Так бесславно закончил свою жизнь черный колдун, долго державший в страхе своих подданных.