User - Бернард Корнуолл

- Островитяне чувствуют себя в полной безопасности, - внушал Дюко колеблющемуся маршалу, - По их мнению, нас там нет и быть не может. Их бдительность усыплена.

И если сводный отряд Сульта начнёт рвать беззащитные обозы, подобно стае волков, противнику потребуется неделя, самое малое, сообразить, что творится нечто неладное и попытаться нанести ответный удар. Неделя. Неделя, которая спасёт французов в Испании. А спасение весьма расположит императора к Николя Жану-Дидье Сульту, герцогу Далмации.

И Сульт дал добро.

Шесть тысяч человек, из них треть – конница, он отдал под командование лучшего командира из тех, что имел под началом, – кавалерийского генерала Жана Эру.

И Эру теперь скакал во главе своего отряда с Дюко плечом к плечу, с беспечным противником где-то там, впереди, навстречу славе и победе.

По настоянию майора Таббза одна из четырёх имевшихся в форте на три этажа комнат была отведена под офицерскую столовую. В ней принимали пищу Шарп с Терезой, майор Таббз, лейтенант Прайс и прапорщик Хики. Желая поддразнить интенданта, Шарп пригласил за стол десятника. Стол был мал для шести человек, МакКеон, хмурый верзила с широкими, мозолистыми ладонями, сутулился и жался.

Прапорщик Хики не мог отвести от Терезы взор. Раз или два пытался, даже затеял было беседу с МакКеоном, но шотландец отвечал односложно, разговор не клеился, и взгляд Хики неизменно возвращался к Терезе. Пламя церковных свечей, любезно подаренных союзникам деревенским падре, бросало на лицо испанки трепещущие тени, и Хики млел.

- Никогда не видели женщин, мистер Хики? – сухо осведомился Шарп.

- Да, сэр. В смысле, нет, сэр… Ну, в смысле, видел, сэр. – смутился прапорщик.

Ему исполнилось шестнадцать, в полк он прибыл недавно и жутко робел перед капитаном Шарпом. Краснея, Хики пробормотал:

- Простите, сэр.

- Берите пример с меня, Хики, смотрите в стену, - хохотнул Прайс, - На миссис Шарп хоть глаза напрочь выгляди, ничего не обломится… Вы уж простите, мэм.

- Прощаю, Гарри, куда я денусь. – отозвалась Тереза.

- Великий день, а, Гарри? – ухмыльнулся Шарп, - Нашлась, наконец, женщина, которая тебя простила?

- Ну, неправда, дамы меня любят и прощают всегда.

Хики вновь поднял на Терезу глаза и, чувствуя на себе взгляд Шарпа, поспешно спросил:

- Вы, мэм, действительно воюете?

- Действительно.

- Против французов, да?

- Против кого же ещё? – недовольно буркнул Шарп.

- Против невеж и грубиянов, например, - отбрила мужа испанка, ослепляя прапорщика улыбкой, - А с французами, мистер Хики, я воюю с того дня, когда они убили моих близких.

- Боже правый! – вырвалось у юноши. В сонном Данбери, графство Эссекс, где его семья владела тремя сотнями акров, таких злодейств не случалось.

- И в Сан-Мигель я тоже приехала драться с французами.

- Французов здесь, благодарение небесам, не наблюдается, мэм. – с удовлетворением в голосе отметил Таббз, - Ни одного лягушатника в пределах видимости.

- А коль сунутся, мимо моих мальчиков не прошмыгнут. Так что мы – ваша конная разведка.

- Счастливы иметь столь очаровательную разведку, мэм. – галантно произнёс интендант.

Джон МакКеон, сидевший тихо, как мышь, неподвижно вперился в Шарпа. И столько чувства было во взоре глубоко посаженных глаз, что разговоры увяли, и за столом повисла неловкая пауза, которую прервал её виновник:

- Вы меня не помните, Шарп?

Стрелок хмыкнул:

- А должен, МакКеон?

- Я был под с вами Гавилгуром.

- Выходит, должен помнить.

- Не должен, - мотнул головой десятник, - Я был простым солдатом. Одним из ребят Кэмпбелла.

Шарп кивнул:

- Капитана Кэмпбелла помню, и молодцев его тоже.

- В тот день один парень сослужил себе добрую службу, - медленно сказал МакКеон, - Выложился по полной…

- Все в тот день выложились. – прервал его Шарп.

- Но вы одолели эту проклятую стену. Смотрел я на крохотную фигурку, мухой ползущую по скале, и думал – не жилец парень…

- Что там было? – полюбопытствовала Тереза.

Шарп нехотя выдавил из себя:

- Так, одно сражение в Индии… мы победили.

Тереза насмешливо подняла бровь:

- Какая дивная, изобилующая подробностями история, Ричард. «Сражение в Индии-мы победили»…

- В точку. – утвердительно кивнул МакКеон, - Гавилгур. Схватка была жаркая. Туча язычников, туча. А этот ловкач…

Он торжественно указал на Шарпа.

- …Как обезьяна вскарабкался на отвесный утёс. Я решил – не жилец парень. Все решили.

- И что? – с неподдельным интересом осведомился Таббз.