Unknown - Бернард Корнуолл

Отставшие выводили Труслоу из себя.

- Смотришь: вроде штаны носят… А раскисли, как бабы. – бурчал он.

У дороги попадалось всё больше таких солдат. Некоторые были больны и неспособны двигаться, но большинство просто устали или стёрли ноги. Труслоу издевался над ними, язвил, но его презрение не могло заставить их подняться на ноги с хлюпающей внутри ботинок кровью и двигаться вперёд. Среди отставших Старбак начал замечать физиономии бойцов из головных рот Легиона.

- Дурость какая-то, - злился Труслоу, - Этаким манером мы половину войска по пути растеряем.

Увидев троицу легионеров из роты «А», он накинулся на них, обзывая цыплячьими потрохами, приказывая встать и идти дальше. Троица не обращала на него внимания, тогда Труслоу ударом кулака опрокинул того из них, что повыше, в грязь.

- Вставай, сукин сын! – ярился сержант.

Тот помотал головой и сложился пополам от пинка в живот.

- Вставай, слюнтяй! Вставай и иди!

- Я не могу!

- Хватит! – гаркнул Старбак сержанту.

Труслоу воззрился на него, недоумевая, почему капитану вздумалось вмешаться.

- Я не собираюсь позволять им пропустить войну только из-за того, что они бесхребетные хлюпики. – на всякий случай объяснил он.

- И я не собираюсь. – дёрнул плечом Старбак, - Не собираюсь и не позволю.

Он подошёл к скорчившемуся на грунте парню, отметив про себя, что последняя реплика в разговоре с Труслоу вызвала живейший интерес у отставших. Им было любопытно, каким образом темноволосый офицер намерен преуспеть в том, в чём потерпел неудачу маленький забияка-сержант.

Труслоу сплюнул в слякоть:

- И как же? Трепотнёй?

- Доводы разума, сержант, действуют на людей лучше кулаков.

И остановившаяся рота «К», и отставшие солдаты, затаив дыхание, ждали, что будет дальше.

- Как вас зовут? – спросил у лежащего Старбак.

- Ивз. – сдавленно ответил тот.

- Идти дальше вы не в состоянии, Ивз?

- Нет, не в состоянии.

- Всегда был бесполезным дерьмом. – прокомментировал Труслоу, - Весь в папашу. Будь их гнилая семейка мулами, их следовало бы скопом перестрелять при рождении…

- Полноте, сержант. – укоризненно прервал его Старбак и улыбнулся Ивзу, - Вам известно, кто следует за нами по пятам?

- Кавалерия.

- А за нашей кавалерией?

- Янки.

- Да врежь ему, капитан. – не вытерпел сержант.

- Отцепись ты от меня! – взвизгнул Ивз, приободрённый уважительным обхождением офицера и явным сочувствием со стороны собратьев по несчастью, громким шёпотом обсуждавших бессмысленную злобу Труслоу и благородное воспитание офицерика.

- Вам известно, что янки сделают с вами, Ивз?

- Мне всё равно, капитан.

Старбак кивнул и уточнил:

- То есть, что бы они с вами ни сделали, это лучше, чем напрячься и заставить себя продолжать движение?

- Да.

Остальные отставшие одобрительно зашептались. Они слишком устали, слишком промокли, слишком отчаялись, чтобы продолжать движение. Они хотели, чтобы их оставили в покое здесь у дороги, и мысль об отдыхе вытесняла страх.

- Что ж, - мягко произнёс Старбак, - в таком случае вы, конечно, можете остаться здесь.

Труслоу недовольно заворчал, другие солдаты встретили решение офицера одобрительными ухмылками, а Ивз, подбодрённый одержанной моральной победой, медленно встал на ноги.

- Есть, правда, один нюанс, Ивз. – любезно сказал Старбак.

- Э-э… Какой, капитан? – с готовностью отозвался Ивз.

- Вы, несомненно, имеете полное право оставаться здесь, сколько вам будет угодно. Но вот форма на вас и оружие, они же принадлежат правительству, не так ли? Мы же не можем позволить, чтобы они попали в лапы янки? Разве нет?

Натаниэль дружелюбно улыбнулся.

Ивз открыл рот, но не нашёлся, что возразить. Старбак повернулся к роте:

- Амос, Уорд, Деккер, ко мне!

Троим подскочившим он указал кивком на Ивза:

- Раздеть трусливого недоумка догола.

- Эй, вы не можете… - начал Ивз.

Старбак без замаха вбил ему в живот кулак и, когда парень согнулся, ударом снизу бросил его в грязь.

- Раздеть его! – повторил Старбак, - Догола ободрать!

- Иисусе! – придушенно пискнул кто-то из отставших, потрясённо наблюдая, как Ивза избавляют от униформы после того, как Труслоу с нескрываемым удовлетворением отобрал у него винтовку и амуницию.

Ивз закричал, что он передумал и догонит своих, но Старбак отдавал себе отчёт, что только жестокий пример одного может заставить шевелиться остальных. Ивзу просто не повезло оказаться именно этим одним. Ивз сопротивлялся, но легионеры роты «К», тычками и пинками усмирив его, сняли ботинки, ранец, скатку, затем брюки, мундир и рубаху. Ивз остался в несвежих подштанниках. Его шатало, кровь текла из разбитого Старбаком носа.