Джек Вэнс - Мэдук

Две фрейлины и мадемуазель Кайлас оскорбленно пересели в дру- гой экипаж. Мэдук быстро заняла место, освобожденное леди Сиппл, напротив королевы Соллас, и процессия снова двинулась вверх по Сфер-Аркту. «А теперь, — продолжала Соллас, жуя инжир и не обра- щая внимание на маневры Мэдук, — рассказывай. Честно говоря, я сама предпочитаю услышать твою историю наедине. Не упускай ни- каких подробностей!»

У Мэдук не было никаких причин скрывать какие-либо аспекты ее приключений. Она рассказала все, что помнила, и ей удалось возбу- дить в королеве искреннее изумление. Под конец Соллас взирала на Мэдук с выражением, напоминавшим трепетное почтение: «Потря- сающе! Ты у нас фея-полукровка — тебе не хочется вернуться в Ще- котную обитель?»

Мэдук покачала головой: «Это невозможно. Если бы я осталась в обители, питалась феерической пищей и пила феерическое вино, из меня вышло бы что-нибудь вроде феи, но только я умерла бы гораздо скорее фей. В наше время почти у всех эльфов и фей течет в жилах кровь с примесью человеческой — поэтому их и называют «полу- людьми». Говорят, со временем их раса смешается с простонародьем, и больше не будет ни эльфов, ни фей. А люди — мужчины и женщины — не будут подозревать, что их странности и причуды унаследованы от эльфов и фей. Что касается меня, я уже почти смертная, мне поздно меняться. Так что я буду жить и умру, мои дети отживут свой срок и умрут — и через несколько поколений в моих потомках почти ничего не останется от лесного народца».

«Так и должно быть, к вящей славе истинной веры! — заявила ко- ролева Соллас. — Отец Умфред говорит, что твари Тантревальского леса — дьяволы и сатанические бесы, в большей или меньшей степени служащие проводниками зла. Вместе с еретиками, язычниками, без- божниками, нераскаянными грешниками и идолопоклонниками, все они осуждены гореть в геенне огненной!»

«Подозреваю, что он ошибается», — осторожно заметила Мэдук.

«Как он может ошибаться? Умфред собаку съел в доксологии!»

«Существуют другие учения и другие ученые мужи».

«Все они еретики, и все их учения лживые! — провозгласила Сол- лас. — Мое убеждение объясняется чистой логикой! Подумай сама! В чем состояли бы преимущества приверженцев истинной веры, если бы каждый мог рассчитывать на райское блаженство после смерти? Такая неразборчивая щедрость была бы равноценна безнравственности!»

Мэдук пришлось признать логичность рассуждений королевы: «Так или иначе, я не изучала этот вопрос достаточно подробно, и мое мнение несущественно».

Когда королева Соллас обсудила, наконец, все аспекты поисков Грааля к своему удовлетворению, она снова остановила карету и по- зволила Кайлас, леди Триффин и леди Сиппл, раздраженным изгнани- ем, вернуться в королевский экипаж. Мэдук подвинулась в угол сиде- нья. Леди Триффин и Кайлас заняли прежние места, а леди Сиппл, за неимением лучшего, пришлось сесть туда, где раньше сидела Мэдук, то есть напротив Кайлас — к огромному облегчению Мэдук.

Королева сказала: «Предупреждение принцессы Мэдук оказалось правильным. Она сообщила несколько фактов, несомненно не подле- жащих разглашению».

«Если ваше величество так считает, у нас не может быть возраже- ний, — поджав губы, отозвалась леди Триффин. — Следует отметить, однако, что по меньшей мере я известна осмотрительностью».

Леди Сиппл с достоинством прибавила: «В цитадели Глубокий Ров, в моем родовом поместье, водятся три призрака. Они появляются по ночам в новолуние, чтобы жаловаться на судьбу. Призраки сооб- щали мне самые интимные подробности, не сомневаясь в моей сдер- жанности».

«Такова жизнь! — весомо заявила королева Соллас. — Никто из нас не умнее всех остальных. Это приходится признать даже принцес- се Мэдук».

Кайлас сказала тихим, слегка хрипловатым голосом: «Рада слы- шать, что какие-то признаки скромности дополняют многочисленные достоинства принцессы».

«И опять ты попала пальцем в небо, — скучающим тоном протя- нула Мэдук. — Даже если у меня есть какие-то достоинства, скром- ность к их числу не относится».

«Ха-ха! — развеселилась королева Соллас. — Надо полагать, так оно и есть — кому лучше знать добродетели принцессы, как не ей са- мой!».

2

Пока король Казмир и принц Кассандр инспектировали крепость в Форт-Маэле, королева Соллас и ее свита отдыхали в замке Ронарт- Синквелон, принадлежавшем Тоберету, герцогу Монкрифскому.

Казмир и Кассандр наблюдали за строительством новых укрепле- ний в Форт-Маэле, произвели смотр гарнизона и в целом остались до- вольны тем, что увидели. Они покинули форт вскоре после полудня и, не останавливаясь ни на минуту, к наступлению темноты уже приска- кали в Ронарт-Синквелон.