Алекс Гейс: Попаданка для всех

Когда Азалия вошла в красную комнату, ей тут же предложили сесть в кресло, обитое алой кожей. Занимая его, девушка подумала, что классно будет в нем смотреться. Пожалела только, что костюмчик выбрала розовый – красный или белый были бы эффектнее.

– Смотри сюда, – велел Сеулан. И начал показывать Кате странные картинки. Рисунки на них напоминали кляксы. Сеулан же хотел, чтобы девушка догадалась, что хотел нарисовать неумеха-художник.

Пару раз она попыталась угадать: волк или собака, кувшин с цветами… А потом вспомнила, что похожий эпизод видела в известном земном фильме и при демонстрации ей очередного шедевра завопила:

– Я вижу кровищу! – и, вскочив, вцепилась в горло сидящему напротив «психологу».

Император засмеялся, но, увидев, что помощник уже начинает задыхаться, приблизился и мягко оторвал руки девушки от шеи Сеулана.

– Достаточно, – ободряюще улыбнулся он агрессивной невесте, когда та вновь опустилась в кресло. – Если бы не традиции, я бы взял тебя в жены уже сегодня. Но для правильного завершения брачной церемонии необходимо, чтобы ритуал отбора невест прошел до конца, пока не останется одна.

– Ею буду я! – самоуверенно заявила Катя.

– Несомненно! – загадочно улыбнулся Император.

– А уж как бы я этого хотел, – ехидно хмыкнул Сеулан, потирая шею, на которой уже проступали синие пятна.

Отдохнуть как следует Кате не удалось. Девушек повели на ужин, а потом отправили на прогулку в окрестностях замка, веля вернуться, когда колокол на городской башне прозвонит двенадцать раз.

Как выяснилось, задания в красной комнате только казались простыми – тест прошли не все. Вероятно, не все невесты Императора обладали достаточно хорошим воображением, чтобы разглядеть в неуклюжей мазне что-то стоящее. Так что Катя могла собою гордиться.

В итоге на прогулку отправились только четыре невесты, успешно выдержавшие испытания первого дня отбора: две бледнолицые и две темнокожие.

Сад при замке был странным, если его вообще можно было назвать садом. Деревья здесь росли черные, будто обугленные, и листья на них были пепельно-серыми. Никаких плодов на ветках не висело. Аналогичным образом выглядели и цветы – даже не верилось, что они живые. Между деревьев то и дело встречались надгробия. В центре сада девушки обнаружили склеп. Рядом на каменных скамейках сидели женщины. Они выглядели грустными и безучастными, не отвечали на приветствия и вообще не шевелились.

– Это жены прежних императоров, – сообщила Сицилия – рослая негритянка, телосложением похожая на мужчину. – Они не умрут, пока жив хоть один их потомок.

– Их убили и оживили мужья, чтобы они никогда не уставали и любили их вечно? – уточнила щуплая кудрявая блондинка со смешным именем Долли.

– Именно так, – подтвердила вторая бледнокожая. – До полуночи они слабы и инфантильны, но стоит только колоколу пробить двенадцать раз, оживают и начинают ругаться за превосходство. Если в саду в это время окажется смертная, ей несдобровать.

– Может, тогда нам стоит повернуть к замку и гулять возле него? – робко предложила Долли.

– Точно! Разумнее вернуться, – поддержала ее рыжеволосая Сонья.

– Я как все, – вставила словечко и Катя, понимавшая, что ее соперницы умнее и опытнее.

– Хорошо, трусихи, пойдем назад, – согласилась Сицилия, поворачивая к замку.

Когда раздался первый удал городского колокола, девушки от замка были еще далеко. Пришлось забыть о том, что они прогуливаются, и побежать. Катя образовалась, что нарядила Азалию в шаровары, так как видно было, что Долли и Сицилии, на которых были юбки, бежать трудно. В итоге девушки в юбках отстали.

Первой в замок заскочила Сонья, Азалия отстала от нее всего на пару секунд. Когда она вбежала в помещение, колокол ударил уже в седьмой раз. Сицилия залетела в замок на десятом ударе, Долли коснулась двери рукой на одиннадцатом. У обеих девушек было еще достаточно времени, чтобы спастись. Но Сицилия неожиданно преградила Долли проход.

– Умри, слабачка! – крикнула она, выталкивая соперницу на свежий воздух. Но Долли вцепилась в нее и увлекла за собой. Девушки упали и покатились по газону.

Сонья поспешила захлопнуть дверь, задвинуть засов. В Катиных ушах все еще звенели отголоски последнего удара колокола и вопли дерущихся девчонок.

– Они трупы, – спокойно констатировала Сонья. – И ты погибнешь, если не уступишь мне добровольно. Я стану первой белой Императрицей, клянусь всеми богами мира! Поняла?