Татьяна Рябинина: Леди и кот

- Бабуль, почитаешь? – подластился к ней Юра.

- Неси самовар, разливайте чай, пейте. Конечно, почитаю.

Когда мы расселись кто куда с чашками, пряниками и печеньем, Агния Петровна начала своим звучным, совершенно не старческим голосом:

- «Снег шел всю ночь, и к утру равнина под стенами замка стала похожей на белый саван. Усталое, больное солнце тяжело поднималось на горизонтом. Леди Агнесса стояла на вершине донжона и смотрела туда, где черными муравьями копошились в поле вчерашние добрые соседи, ставшие в одночасье смертельными врагами.

Еще один молодой жадный волк, с горечью думала Агнесса. Все они называют себя благородными рыцарями, защитниками вдов и сирот, а на деле? На деле замок, хозяйка которого одинокая вдова, - как бельмо на глазу и в то же время лакомый кусок, вожделенная добыча. И некого просить о настоящей защите. Король далеко, да и нет ему никакого дела до мелкой грызни своих вассалов. Пока были живы ее муж и старший сын, никому из соседей и в голову не приходило посягать на замок Грэдис. Даже когда хозяева находились в дальнем отъезде.

Но вот уже пять лет минуло, как умер от старых ран и болезней сэр Эгберт. Не прошло и года – в сражении погиб Уилфрид, а вскоре и Брэндан покинул замок, став странствующим рыцарем, совершающим подвиги по имя своей дамы леди Каролины. Если Брэндан не сложит голову на чужбине, рано или поздно он вернется. Каролина, жена сэра Борса, к тому времени наверняка постареет, подурнеет, а может – кто знает – и умрет. Тогда Брэндану не останется ничего иного, как жениться на одной из окрестных благородных девиц. Именно поэтому она должна сберечь для него Грэдис. А потом – пусть выбирает новую даму и странствует себе дальше, если не захочет сидеть на одном месте.

Рыцари, горько усмехнулась Агнесса. В шестнадцать лет она, как и все прочие девицы, грезила о любви. Но вот беда, за ее руку сражались как на подбор не слишком красивые, не слишком молодые и не слишком состоятельные женихи – хотя она была хороша собой, умна, а семья ее славилась знатностью и богатством. Нет, красивые храбрые юноши тоже посматривали в ее сторону, но о браке и не заговаривали. А потом отец представил ей в качестве жениха пожилого сэра Эгберта, который не один десяток лет служил королю и удалился в свой замок, потеряв в сражениях глаз и левую руку. Ее согласия никто не спрашивал.

Став леди Агнессой Грэдис, она поняла, в чем загадка. Среди рыцарей, славящихся своим благородным отношением к дамам, любить собственную жену считалось почти непристойным. Супруга – это хозяйка замка и мать наследников. Для возвышенной чистой любви есть знатные девицы, для земной и грешной – чужие жены и простолюдинки. Свободные мужчины в открытую объявляли своими прекрасными дамами замужних женщин, носили их цвета и совершали в их честь подвиги – и, разумеется, получали за это награду. Нарушение супружеской верности вовсе не считалось преступлением - лишь бы не оказаться уличенными.

Она поправила покрывало-вимпл, черную вдовью вуаль, плотнее закуталась в подбитый мехом плащ и подумала, что похожа в этом наряде на ворону. Тридцать восемь лет – в глазах людей почти старуха. Как быстро пролетела молодость…

Звук рога вспорол утреннюю тишину. Четверо всадников приближались к стенам замка со стороны вражеского лагеря. Неужели послы?

- Леди Агнесса, - сэр Лэнс надменно кивнул, демонстрируя презрение этикета.

- Сэр Лэнс, - ее поклон был низким и нарочито подобострастным, как перед королем. – Я не ожидала увидеть вас самого.

- Не будем напрасно тратить время и слова. Я предлагаю вам избежать кровопролития и сдаться. Вы сможете по-прежнему жить здесь и пользоваться доходами ваших земель. Однако их хозяином буду я.

- Могу я поговорить с вами наедине, сэр?

Выходя из зала, где они оставались вдвоем, Агнесса вздернула голову:

- Вы поняли, сэр рыцарь? Никогда!

- Вы вздорное и упрямое создание, леди, - жестко усмехнулся сэр Лэнс. – Что ж, запомните мои слова, ночью второго дня я буду здесь!

Глаза Агнессы блеснули из-под вуали.

Первая попытка штурма была отбита. Предки сэра Эгберта выстроили Грэдис так, что замок представлял собой неприступную твердыню. Агнесса снова стояла на вершине донжона, глядя вдаль, - и снова призыв рога раздался над равниной.

- Они уходят, - торжествующе улыбнулась Агнесса.

- Но почему? – удивилась Дайна, ее старая служанка.

- Не знаю, - пожала плечами Агнесса. – А ты… приготовь мне свое снадобье. То самое – ты знаешь, какое…