Джонатан Коу - Номер 11

Дэнни взглянул на студентку:

— Любопытный выбор. Кто она такая?

— Ее зовут Рэйчел. Рэйчел Уэллс.

— На бюджетном или на платном?

— Бюджетница. Она из Йоркшира. Мать живет в Лидсе, кажется.

— И она объяснила, почему выбрала именно это?

Лора по-прежнему разглядывала компанию студентов. И ей стало еще очевиднее, что Рэйчел выделяется на их фоне и чувствует себя с ними не очень запросто.

— Не совсем, — рассеянно ответила Лора. — Сказала, что текст навевает воспоминания.

Лора не любила обедать в университетской столовой за «высоким столом» с профессорской братией, но понимала, что время от времени это необходимо, иначе прослывешь «вертихвосткой» или «коммунякой». И на следующий день она исполнила эту повинность и даже оказалась рядом с лордом Лукрэмом, ректором колледжа. Вне стен Оксфорда этим двоим вряд ли случилось бы разделить трапезу: лорд Лукрэм был известной публичной фигурой с тесными связями в нынешнем правительстве, но, как и многие влиятельные люди в британском истеблишменте, умел отлично притворяться, будто внимательно вас слушает, избегая ответных высказываний по существу дела. Он был относительно молодым пэром — пышущим здоровьем, моложавым мужчиной пятидесяти лет — и кивнул, вроде бы даже заинтересованно, когда Лора принялась сбивчиво рассказывать о своей статье о Лох-несском чудовище как об источнике дохода в литературе и кино.

— Страх, превращенный в товар, — прокомментировал лорд Лукрэм, собирая соус кусочком хлеба. — Занятная идея. Полагаете, такое возможно с научной точки зрения? Полагаете, человеческие эмоции можно оценить… в звонкой монете?

— Боюсь, ценовая конкретика выходит за рамки моей статьи, — ответила Лора.

— Жаль, — обронил Лукрэм. — Из этой идеи могло получиться нечто любопытное.

На том беседа выдохлась, и взгляд Лоры рассеянно заскользил по столовой. В дальнем углу она заметила обедающую в одиночестве Рэйчел Уэллс; блеклые лучи февральского солнца, преломляясь в узком витражном окне, высветили пастуший пирог и переваренные овощи на ее тарелке. Поддавшись внезапному порыву, Лора извинилась перед лордом и отправилась за кофе, а на обратном пути задержалась у столика Рэйчел. Ее растрогал номер «Айсиса» на столике; очевидно, девушка носила с собой журнал повсюду.

— Здравствуйте. До меня дошел слух, что здесь напечатан ваш рассказ.

Рэйчел улыбнулась счастливой и застенчивой улыбкой:

— Да, так и есть.

— При том, что вы лишь на первом курсе. Поздравляю! Не возражаете, если я присяду?

— Нет. Разумеется, нет.

Лора уселась напротив, спиной к стене. Некоторое время они ели и пили в молчании, и Рэйчел постоянно косилась на что-то за спиной Лоры. Та обернулась.

— Ну да, конечно.

Они сидели под большим портретом, писанным маслом и изображавшим корпулентного седого человека под семьдесят или около того в щегольском галстуке-бабочке и костюме, который был ему отчаянно тесен. Красная физиономия выдавала в нем заядлого пьяницу, но без каких-либо признаков добродушия; напротив, мужчина воинственно насупился. Он сидел в скудно обставленном кабинете, лишенном каких-либо украшений. На стене над его головой затейливым шрифтом был выведен девиз из трех слов: «СВОБОДА, КОНКУРЕНЦИЯ, ВЫБОР».

— Кто это? — спросила Рэйчел. — Я вижу этот портрет каждый день, но до сих пор мне никто не объяснил, чей он.

— Одного из наших наиболее колоритных друзей, — ответила Лора. — Увы, его больше нет с нами. Звали его Генри Уиншоу. Некогда он был депутатом парламента от лейбористов. Но затем внезапно — будто Савл на пути в Дамаск — обратился в иную веру и примкнул к стану бывших соперников. Мой муж Роджер начал собирать подписи под петицией с требованием убрать портрет. В частности, он возражал против слова «выбор», утверждая, что это слово портит ему аппетит.

— Его можно понять, — сказала Рэйчел. — Но меня больше беспокоят глаза этого человека. От них мурашки по коже.

— Хм… То, как его взгляд следует за вами по всей столовой? Считается, что это достоинство хорошего портрета.

— Похоже, петиция далеко не продвинулась.

— Не было шансов. Наш уважаемый ректор… — Лора кивнула в сторону лорда Лукрэма, — был чем-то вроде апостола Уиншоу. Я где-то читала, что они вместе заседали в какой-то влиятельной комиссии.

Рэйчел вдруг потеряла интерес к беседе. Отложила вилку и отодвинула тарелку, не съев и половины.

— Вы хорошо себя чувствуете?