Николай Андреев - Сборник Победитель. Компиляция. кн. 1-17

В гневе герцог не щадил никого. Десятки провинившихся людей бесследно исчезли в подземельях алессандрийского дворца. Ни родственники, ни журналисты не спрашивали об их судьбе. За излишнюю настойчивость можно поплатиться жизнью. Секретная служба Берда часто устраняла неугодных репортеров. Демократические свободы постепенно превращались в фарс.

Впрочем, сын Вистейла вряд ли когда-нибудь взойдет на трон государства. Законы престолонаследия крайне жесткие. Мужчины имеют преимущественное право. А вторым ребенком в семье Видогов родился мальчик. Двадцатилетний Дейл расположился справа от герцога. Он точная копия отца. Высокий, подтянутый, широкоплечий. Те же карие глаза, тот же крючковатый нос и тяжелый, квадратный подбородок. Да и характер очень похожий. Вспыльчивый, твердый, порой упрямый и мстительный.

Пожалуй, юноше не хватает хитрости и выдержки. Но это придет с возрастом. Берд не сомневался, что Дейл станет достойным преемником. Если отцу не удастся подчинить разрозненные герцогства, графства и баронства, начатое дело закончит сын. Подходящую невесту Видог ему уже подыскал. У Октавии Торнвил две дочери на выданье: восемнадцатилетняя Эвис и четырнадцатилетняя Лана. Старшая, судя по репортажам с Алана, необычайно хороша.

Объединение двух самых развитых и многонаселенных стран заставит противников поумерить свою спесь и склонить голову перед новым императором. Блестяще разыгранная шестнадцать лет назад партия подходит к своему логическому завершению. Древний унимийский род достигнет долгожданной вершины. Ни грайданцы, ни хороссцы не сумеют помешать Берду.

Разумеется, Андрей не знал этих подробностей, он просто с интересом разглядывал властителя звездной державы. Тем временем, помахав подданным рукой, герцог устроился в мягком кресле. Группа телохранителей в штатском молниеносно перекрыла вход в ложу. Собственной безопасностью Видог никогда не пренебрегал.

– Уважаемые господа, – проговорил в микрофон человек в ярко-красной длиной тоге, выступая на середину арены, – сегодня у нас незабываемое красочное зрелище. В поединках сойдутся отчаянные, храбрые бойцы. Они будут драться насмерть. В роли охотников – опытные наемники, в качестве дичи – безжалостные, злобные преступники. Вы увидите тридцать великолепных схваток.

Толпа взревела от восторга. От громких воплей и женского визга закладывало уши. На стадионе была отличная акустика. Распорядитель поклонился зрителям и после паузы продолжил:

– Я не буду долго испытывать ваше терпение. Вызываю на арену две первые пары. Из темного мрачного леса выползают асканийский Свирепый Хлем и корзанский Кровожадный Гриз…

Соунвил тотчас указал на Алекса и Минка. Чтобы не рисковать, Браен выбрал двух наиболее габаритных заключенных. Гиганты должны произвести впечатление на публику. Текст плайдца тоже тщательно подготовлен. Зрители наверняка будут симпатизировать охотникам. Преступники вызывают у обывателей чувство страха и ненависти. Убийц, бандитов и грабителей надо сурово наказать. Им нет места в нормальном обществе.

Каторжники не спеша поднялись и зашагали к эстерианцу. Толпа начала свистеть и топать ногами. Распорядитель добился своей цели. Стенли жестом подозвал сержанта и молчаливо кивнул ему головой. Штурмовик достал из ножен два длинных кинжала с обоюдоострым лезвием. Сталь клинков сверкнула в лучах Астры. Через секунду оружие вонзилось в песок.

– Слушайте меня внимательно, – произнес Соунвил, обращаясь к осужденным. – Правила поединка несложные. Сражаетесь один на один, но если победили, вправе помочь товарищу. Ваша задача несколько легче, чем у противника. Охотник обязан прикончить жертву, а вот дичь иногда спасается бегством. В дальней части площадки установлен белый флаг. Тот, кто коснется древка, считается выжившим.

– Значит, наемника можно не убивать? – уточнил Минк.

– Можно, – усмехнулся эстерианец. – Только обычно так не получается. Если распорядитель решит, что один из гладиаторов уклонился от схватки, бой заставят повторить. И теперь уже до смерти.

– Придется свернуть шею ублюдку, – бесстрастно пробурчал Алекс.

– Раз все понятно, берите ножи и идите на линию, – сказал Стенли. – В атаку двинетесь по сигналу.

Вытащив кинжалы из песка, преступники последовали за сержантом. Конвоиры непрерывно держали заключенных в прицеле лазерных карабинов. Ведь неизвестно, что сейчас на уме у каторжников. Вдруг негодяи попытаются завладеть оружием охраны? Подобные инциденты крайне редки, но случались. Однако наученные горьким опытом осужденные не стали искушать судьбу. В драке со штурмовиками у них нет ни единого шанса на успех. На арене же силы врагов примерно равны.