Николай Андреев - Сборник Победитель. Компиляция. кн. 1-17

Землянин неторопливо двинулся к столу. Он ел медленно, лениво. И дело даже не в отсутствии аппетита. Сражаться с опасным противником лучше на пустой желудок. Недостаток физической мощи нужно компенсировать ловкостью. От реакции и быстроты будет зависеть жизнь Волкова. Хорошо бы узнать, сколько часов осталось до схватки? К сожалению, в темнице нет окон. Юноша с удовольствием понаблюдал бы за восходом Астры. Звезда очень, очень похожа на родное Солнце.

Андрей грустно вздохнул. Подросток вряд ли когда-нибудь вернется на Землю. Если его не убьют сегодня, это непременно произойдет через два, три, четыре месяца. Гладиатор должен, обязан умереть на арене! Но как же хочется пройтись по мокрой от росы траве, прислониться к белоснежному стволу березы, послушать звонкое пение соловья! В рутине дел и забот мы редко ценим маленькие радости жизни. От тягостных мыслей Волкова отвлек резкий окрик высокого широкоплечего сержанта.

– Строиться в одну шеренгу! – прорычал штурмовик, заходя в помещение.

Каторжники покорно выполнили распоряжение охранника. Развязка неминуемо приближалась. Землянин, как обычно, занял место на левом фланге. Спустя минуту в сопровождении трех молодых людей в камеру вошел вчерашний мужчина. Бежевую рубашку он сменил на голубую. В левой руке плайдец держал толстую красочно оформленную книгу с многочисленными закладками.

– Всем раздеться догола, – бесстрастно приказал Браен. – Эти вещи вам больше не понадобятся.

Осужденные молча сняли с себя куртки и штаны. Нагота их ничуть не смущала. Преступники давно привыкли к таким процедурам. Окинув взором мускулистые тела заключенных, мужчина довольно сказал:

– Отлично. Сразу чувствуется, что вы на борту корабля не бездельничали.

– Да, материал неплохой, – проговорил темноволосый парень лет двадцати пяти. – Есть простор для творчества. Главное правильно подобрать типаж. Воин должен соответствовать образу.

– Точно подмечено, – вставил его спутник. – Публика начнет сравнивать хищников с оригиналом.

– Не волнуйтесь, – улыбнулся Браен. – Я не зря взял справочник, В нем прекрасные снимки и репродукции.

– Тогда пора приниматься за работу, – вымолвил первый плайдец. – Время поджимает.

– Пожалуй, – кивнул головой мужчина, выступая вперед и открывая книгу.

После некоторой паузы распорядитель, взглянул на каторжников и произнес:

– Запомните, отныне у вас нет ни имен, ни фамилий. Только кличка, которую я сейчас дам. Художники нанесут на кожу соответствующий рисунок. Вы превратитесь в злобных, кровожадных тварей…

– Которых охотники будут безжалостно убивать, – язвительно сказал Стафрен.

– Да, – с равнодушным видом проговорил Браен. – Но вам никто не мешает прикончить врага. Дикие животные часто нападают на людей. Продемонстрируйте зрителям свою жестокость и агрессивность.

– Не сомневайтесь, – пробурчал Алекс. – Я порву противника на мелкие куски.

– Великолепно! – воскликнул плайдец. – Гигант станет свирепым хлемом. Эти чудовища некогда наводили ужас на путешественников в южных районах Аскании. Жаль, монстров полностью истребили. Продвигаясь вдоль строя осужденных, мужчина называл того или иного хищника, сопровождая каждое существо грозным эпитетом. Помощники распорядителя тщательно фиксировали все, что он сказал. Любая ошибка приведет к уменьшению гонорара. Остановившись перед Андреем, Браен задумался. Мальчишка явно выпадал из общей когорты преступников. Детское лицо, средний рост, худощавая фигура.

– Будешь тапсаном, коварным тапсаном, – наконец произнес плайдец.

– Уж лучше волком, – возразил юноша. – Этот хищник мне нравится гораздо больше.

– Волком? – переспросил мужчина. – Никогда не слышал о таком звере.

В любопытстве распорядителю не откажешь. Браен тут же перелистал справочник до алфавитного списка. Поиски длились недолго. Найдя нужную страницу и пробежав глазами текст, плайдец изумленно сказал:

– Но данная тварь водится лишь на Земле. Есть несколько особей в зоопарках Алессандрии и Фланкии. Посещение системы Солнца запрещено. Откуда столь глубокие познания в биологии?

Андрей понял, что в очередной раз допустил непростительный промах. Одно неосторожно брошенное слово может доставить ему кучу неприятностей. Надо как-то выкручиваться.

– Я хорошо учился в школе, – с легкой дрожью в голосе вымолвил подросток. – Интересовался животными…

– Он у нас интеллектуал, – язвительно вставил Минк. – Любит читать книги.