Авенир Зак - Москва - Кассиопея. Отроки во вселенной.

Курочкин соскочил с велосипеда и бросился к подъезду.

Когда он вбежал в главный зал Центра, уже шёл отсчёт минутной готовности. Курочкин бросился к Филатову.

— Вы… — крикнул он. — Вы воспользовались тем, что я уехал в Африку! Остановите отсчёт времени!

— Успокойтесь, Александр Иванович, дети прошли все испытания и по уровню своего физического развития полностью соответствуют вашим параметрам.

Отсчёт времени продолжался.

— Теперь я понимаю, вы нарочно отправили меня в Африку, зная, что я неравнодушен к африканским животным. Я ещё не завершил свои эксперименты с мышами и крысами!

Голос, отсчитывающий секунды, произнёс:

— Десять!

— Милейший Александр Иванович, — сказал Филатов. — Ваши замечательные эксперименты с мышами и крысами успешно завершила ваша ученица.

— Варя?

— Да, да, ваша любимая ученица Варя Кутейщикова.

Отсчёт времени продолжался…

— Четыре!

— И всё-таки, — крикнул Курочкин. — Я категорически…

— Три!

— Про-те-сту-ю!

— Два!

На пульте вспыхнули сигналы полной готовности.

— Один!

— Вы слышите, я протестую!

Раздался немыслимый грохот, и «ЗАРЯ» стала медленно уходить от Земли…

Когда огненный хвост ракеты скрылся за облаками И.О.О. надел свою шляпу и тут только заметил, что лицо мальчика, стоящего рядом с ним, ему откуда-то знакомо.

— Да… — грустно сказал мальчик. — Середа всё-таки совершил большую ошибку.

— Вы так полагаете? — заинтересовался И.О.О. — Какую же именно ошибку совершил Виктор Данилович, если это не секрет?

— Меня не взял, — простодушно сказал Лоб. — Пропадут они без меня.

— Почему же это они… пропадут без вас, Фёдор Николаевич?

— Почему… почему?.. Витька — голова, теоретик. Мишка Копаныгин — технарь, золотые руки. Пашка — пилот, мечтатель. А изобретателя — нет!

— А почему же Виктор Данилович не поддержал вашу кандидатуру?

— С дисциплиной у меня… нелады и, потом, Витька считает, что я несовместим.

— А вам бы хотелось лететь с ними? — в глазах И.О.О. мелькнули искорки.

— Мало ли чего хотелось… — сказал Лоб, надевая сумку на плечо.

— Хорошо, я подумаю, — сказал И.О.О. — Может быть, вы, действительно, смогли бы там пригодиться.

— Теперь их не догонишь, — махнул рукой Лоб. — Поздно.

— Поздно? — усмехнулся И.О.О. — простите, уважаемый Фёдор Николаевич, этого слова — поздно — для меня лично не существует. Я подумаю о вас.

И, приподняв шляпу, И.О.О. исчез.

В командирском отсеке звездолёта Витя, Павлик и Миша, прикреплённые ремнями к креслам, наблюдают на большом телеэкране за тем, как их «ЗАРЯ», удаляясь от Земли, набирает скорость и превращается в крохотную точку.

Рядом с ними мы видим на небольших экранах лица девочек — Вари, Юли, Кати. Девочки находятся на своих рабочих местах: Варя в «Биоцентре», Юля в «Медцентре», а Катя в «Геологическом центре».

На основном экране появляется лицо Сергея Сергеевича:

— Поздравляю экипаж «Зари» с отличным завершением первого этапа. Взлёт прошёл превосходно по всем…

Но Филатов не успевает договорить, его оттесняет Курочкин:

— Варвара, ты слышишь меня, Варвара?

— Слышу, Александр Иванович, — отвечает Варя со своего экрана.

КУРОЧКИН. Сколько у тебя было подопытных мышей?

ВАРЯ. Двадцать семь.

КУРОЧКИН. Все мыши наши?

ВАРЯ. Наши.

КУРОЧКИН. Сколько осталось в живых?

ВАРЯ. Все двадцать семь.

КУРОЧКИН. И Пафнутий жив?.. Он же был такой слабенький…

— Жив Пафнутий, жив! — кричит со своего экрана Юлька.

КУРОЧКИН. Ну, слава богу, тогда, ладно, летите. Летите! Разрешаю.

Витя, взглянув на ребят, говорит:

— Поздравляю с началом экспедиции… Приступайте к выполнению рабочих заданий!

Павлик и Мишка, протянув руки к кнопкам под малыми экранами, отключают изображения девочек. А Витя смотрит на Варю, не торопясь выключить её изображение.

И ему кажется, что Варя смотрит на него, как-то особенно.

Смутившись, он отключает Варин монитор.

Звездолёт летит в космическом пространстве, удаляясь от Земли всё дальше и дальше. По курсу его, далеко впереди, как алмазы, блестят пять звёзд Кассиопеи.

Витя смотрит на шкалу с синим столбиком, определяющим скорость звездолёта.

— Мы достигли расчётной скорости, — говорит он. — Девочки, как у вас дела?

Павлик нажимает кнопки телеэкранов.