Грим - Никита Никуда

- Вы, товарищ матрос, как наиболее сильный и свежий из всех, станете в арьергард, - распорядился полковник, цепляя на пояс шашку. - Ничего, справитесь. Зрение зоркое, слух тонкий. Будете прикрывать тыл и помогать страждущему, морпех.

- Как бы нести его не пришлось, увальня, - сказал матрос. - Последний дух из него вон. Трепещет, словно лист на ветру. Вряд ли он вынесет дальнейшее пешее путешествие по этой тропе. По болоту, по кочкам, с веслами на плече. Будет только под ногами путаться.

- Времени на реанимацию и ремонт у нас нет. Понадобится нести - будем нести. А пока может - пускай сам движется.

- Яс... яс...

- Я с удовольствием, - перевел Смирнов.

- Мы его втянули в эксперимент, мы за него и ответственны.

- Я его никуда не втягивал, - возразил матрос.

- Не забывайте, что Вовка на особой статье среди нас, - сказала Изольда.

- Это ж с твоей помощью он таким стал, - тихо напомнил матросу Антон. - Это же ты гранату рванул возле него. Измену затеял? Растерялся от трусости?

Матрос взглянул на него с изумлением, но на этот раз промолчал.

- Действительно, трудно будет ему через болото, - сказал доктор.

- Через болото мы не пойдем, - сказал Антон. - Назад надо.

- Вы уверены, Антуан?

- Вернемся до просеки. Тут с полверсты всего.

Эта перемена маршрута лишь у матроса возраженья вызвала. Хотя вряд ли и сам он предпочел бы через болото идти. Просто противоречия долгом своим считал.

Ворона, сорвавшись с ветки, каркнула на него.

- Кыш! Кликуша.

- Птица справа - благоприятный знак, - сказал доктор. Путники повернули вспять, и птица действительно оказалась справа.

- Дождешься от вас удачи с этаким ходоком, - ворчал матрос в спину контуженного.

Просека, к которой вышли вскоре, сплошь заросла юной порослью. Видно было, что подчищали ее последний раз лет пять назад. Лесникам, вероятно, не нравилось здесь бывать.

Повернули вправо вслед за Антоном, держась правой же стороны, где лес казался настолько густ, что с рюкзаком меж ветвей и кустов не протиснуться. Однако протиснулись - в том месте, где, словно дверь в эти дебри, открывался узкий проход. Что-то вроде звериной тропы обнаружили под ногами. По ней пошли.

Тропа была прикрыта травой, засыпана листьями, но кое-где просматривались отпечатки копытных. Антон в таких случаях присаживался, как бы сверяя известные ему приметы, а сам втайне от спутников примерял подкову на след. Он и сам не мог бы себе объяснить, зачем это нужно, но ведь должна же эта подкова послужить ориентиром, на что и прадед Никита настоятельно намекал.

За Антоном шел полковник, поначалу часто оглядываясь. За ним - Изольда, доктор, Смирнов. Артиллерист, шествуя шестым, претыкаясь о препоны и предметы препятствия, сильно замедлял продвижение, хотя ничего, кроме пары весел, не нес. Матрос замыкал шествие.

- Самый храбрый впереди, самый умный сзади, - бормотал он.

Антон вновь присел, раздвинув траву, и сразу осенило: оно. Подкова легла на отпечаток копыта, переднего правого, самым естественным образом. То, что след был скорее коровий, чем лошадиный, и уж во всяком случае, ослиному никоим образом не соответствовал, не смутило его.

Павличенко мычал и покряхтывал, так что даже полковник не выдержал.

- Что это там скрипит и похрюкивает при ходьбе? Что там все время ёкает?

- Это Павлыченко дурачится, - сказал матрос. - Настроение нестроевое. Не ходок, а какая-то путаница под ногами. Как хочет, так хаотично и движется. - Хотя успевал, проявляя не свойственную ему заботливость, забегать вперед и смотреть ему под ноги.

Сам он непрестанно отлучался то влево, то вправо, реализуя преимущество длинных ног и стальных сухожилий. Уходя под ветер, возвращался порой с наветренной стороны.

Бросался за птицами, зайцами, несмотря на то, что, по словам бывшего егеря, ловля и травля их в этот период запрещена. И всячески задирал артиллериста.

- Ноги не носят труп. Ну его, этого Павлыченко на произвол судьбы. Пусть на веслах наверстывает. Или возвращается в этот ваш Засрополь, пока дорогу назад не забыл. Смерть осмотрительна, - говорил он. - Убивает только нерасторопных и нерадивых. И тебя убьет, Павлыченко, если будешь дурака валять. - Но артиллерист не отвечал. - Это в нем дурь, а не хворь. Уже бы у финиша были, если б артиллерия не артачилась.

К полудню, однако, и он приуныл и, мешая причитанья с чертыханьями, первый заговорил о том, что пора, мол, дать натруженным ногам заслуженный отдых. Остановиться, силы восстановить. Ни у кого это предложение возражений не вызвало, и едва только нашлось подходящее место, менее дремучее и более годное для того, чтоб расположиться и развести костер, все побросали ноши и упали в траву. Силуэтом, лишенным сил, Павличенко прислонился к сосне.