Bernard Werber - Les Fourmis

— Allô, allô, Bilsheim, me recevez-vous?

— Cinq sur cinq.

— Tout va bien?

— Pas de problème.

— La longueur de corde déroulée indique que vous avez parcouru 480 mètres.

— Parfait.

— Avez-vous vu quelque chose?

— Rien à signaler. Juste quelques inscriptions gravées dans la pierre.

— Quel genre d'inscriptions?

— Des formules ésotériques. Vous voulez que je vous en lise une?

— Non, je vous crois sur parole…

Le ventre de la 56e femelle est en pleine ébullition. À l'intérieur, ça tire, ça pousse, ça gesticule. Tous les habitants de sa future cité s'impatientent.

Alors elle ne fait pas la difficile, elle choisit une cuvette de terre ocre et noire et décide d'y fonder sa ville.

Le lieu n'est pas trop mal situé. Il n'y a pas d'odeurs de naines, de termites ou de guêpes aux alentours. Il y a même quelques phéromones pistes qui indiquent que les Belokaniennes se sont déjà aventurées par ici.

Elle goûte la terre. Le sol est riche en oligoéléments, l'humidité est suffisante mais point excessive. Il y a même un petit arbuste en surplomb.

Elle nettoie une surface circulaire de trois cents têtes de diamètre qui représente la forme optimale de sa cité.

À bout de forces, elle déglutit pour faire remonter la nourriture de son jabot social, mais celui-ci est vide depuis déjà longtemps.

Elle n'a plus de réserves d'énergie. Alors elle arrache ses ailes d'un coup sec et mange goulûment leurs racines musclées.

Avec cet apport de calories, elle devrait encore tenir quelques jours.

Puis elle s'enterre jusqu'au ras des antennes.

Il faut que personne ne puisse la repérer pendant cette période où elle représente une proie inoffensive.

Elle attend. La ville cachée dans son corps se réveille doucement. Et comment l'appellera-t-elle?

Il lui faut d'abord trouver un nom de reine.

Chez les fourmis, avoir un nom c'est exister en tant qu'entité autonome. Les ouvrières, les soldâtes, les sexués vierges ne sont désignés que par le chiffre correspondant à leur naissance. Les femelles fertilisées, par contre, peuvent prendre un nom. Hum! elle est partie pourchassée par les guerrières au parfum de roche, alors elle n'a qu'à s'appeler «la reine poursuivie». Ou plutôt, non, elle était poursuivie parce qu'elle avait essayé de résoudre l'énigme de l'arme secrète. Il ne faut pas qu'elle oublie. Alors elle est «la reine issue du mystère». Et elle décide de nommer sa cité «ville de la reine issue du mystère». Ce qui, en langage odorant fourmi, se hume ainsi: CHLI-POU-KAN

Deux heures plus tard, nouvel appel.

– Ça va, Bilsheim?

— Nous sommes devant une porte. Une porte banale. Il y a une grande inscription dessus. Avec des caractères anciens.

– Ça raconte quoi?

— Vous voulez que je vous la lise, cette fois? — Oui.

Le commissaire orienta sa torche et se mit à lire, d'une voix lente et solennelle, due au fait qu'il déchiffrait le texte au fur et à mesure:

L'âme au moment de la mort éprouve la même impression que ceux qui sont initiés aux grands Mystères.

Ce sont tout d'abord des courses au hasard de pénibles détours, des voyages inquiétants et sans terme à travers les ténèbres. Puis, avant la fin, la frayeur est à son comble. Le frisson, le tremblement, la sueur froide, l'épouvante dominent. Cette phase est suivie presque immédiatement d'une remontée vers la lumière, d'une illumination brusque. Une lueur merveilleuse s'offre aux yeux, on traverse des lieux purs et des prairies où retentissent les voix et les danses.

Des paroles sacrées inspirent le respect religieux. L'homme parfait et initié devient libre, et il célèbre les Mystères.

Un gendarme frissonna.

— Et qu'y a-t-il derrière cette porte? demande le talkie-walkie.

— C'est bon, je l'ouvre… Suivez-moi les gars. Long silence.

— Allô Bilsheim! Allô Bilsheim! Répondez, nom de nom, que voyez-vous?

On entendit un coup de feu. Puis à nouveau le silence,

— Allô, Bilsheim, répondez mon vieux!

— Ici Bilsheim.

— Alors parlez, qu'arrive-t-il?

— Des rats. Des milliers de rats. Ils nous sont tombés dessus, mais nous sommes arrivés à les faire fuir.

— C'était ça le coup de fusil?

— Oui. Maintenant ils restent planqués.

— Décrivez ce que vous voyez!

— C'est tout rouge ici. Il y a des traces de roches ferreuses sur les parois et du… du sang par terre! On continue…

— Gardez le contact radio! Pourquoi le coupez-vous?

— Je préfère opérer à ma manière plutôt que selon vos conseils éloignés, si vous le permettez madame.

— Mais Bilsheim…

Clic. Il avait coupé la communication.

Sateï n'est pas à proprement parler un port, ce n'est pas non plus un poste avancé. Mais c'est à coup sûr le lieu privilégié des expéditions belokaniennes qui traversent le fleuve.

Jadis, lorsque les premières fourmis de la dynastie des Ni se trouvèrent devant ce bras d'eau, elles comprirent qu'il ne serait pas simple de le franchir. Seulement, la fourmi ne renonce jamais. Elle se cognera, s'il le faut, quinze mille fois et de quinze mille façons différentes la tête contre l'obstacle, jusqu'à ce qu'elle meure ou que l'obstacle cède.

Une telle manière de procéder semble illogique. Elle a certes coûté beaucoup de vies et de temps à la civilisation myrmécéenne, mais elle s'est avérée payante. A la fin, au prix d'efforts démesurés, les fourmis sont toujours parvenues à surmonter les difficultés. À Sateï, les exploratrices avaient commencé par tenter la traversée à pattes. La peau de l'eau était assez résistante pour supporter leur poids, mais n'offrait malheureusement pas de prise pour les griffes. Les fourmis évoluaient sur le bord du fleuve comme sur une patinoire. Deux pas en avant, trois pas sur le côté et slurp! elles se faisaient manger par les grenouilles. Après une centaine de tentatives infructueuses et quelques milliers d'exploratrices sacrifiées, les fourmis cherchèrent autre chose. Des ouvrières formèrent une chaîne en se tenant par les pattes et par les antennes jusqu'à atteindre l'autre rive. Cette expérience aurait pu réussir si le fleuve n'avait pas été aussi large et tourmenté par des remous. Deux cent quarante mille morts. Mais les fourmis ne renonçaient pas. Sous l'instigation de leur reine de l'époque, Biu-pa-ni, elles essayèrent de bâtir un pont de feuilles, puis un pont de brindilles, puis un pont de cadavres de hannetons, puis un pont de cailloux… Ces quatre expériences coûtèrent la vie à près de six cent soixante-dix mille ouvrières. Biu-pa-ni avait déjà tué plus de ses sujets pour édifier son pont utopique que toutes les batailles territoriales livrées sous son règne! Elle n'abandonna pas pour autant. Il fallait franchir les territoires de l'Est. Après les ponts, elle eut l'idée de contourner le fleuve en remontant sa source par le nord. Aucune de ces expéditions ne revint jamais. 8 000 morts. Puis elle se dit que les fourmis devaient apprendre à nager. 15 000 morts. Puis elle se dit que les fourmis devaient tenter d'apprivoiser les grenouilles. 68 000 morts. Utiliser les feuilles pour planer en se lançant du grand arbre? 52 morts. Marcher sous l'eau en empesant les pattes avec du miel durci? 27 morts. La légende prétend que lorsqu'on lui annonça qu'il n'y avait plus qu'une dizaine d'ouvrières indemnes dans la cité et qu'on devait donc renoncer momentanément à ce projet, elle émit la sentence: Dommage, j'avais encore plein d'idées…

Les fourmis de la Fédération finirent pourtant par trouver une solution satisfaisante. Trois cent mille ans plus tard, la reine Lifoug-ryuni proposa à ses filles de creuser un tunnel sous le fleuve. C'était tellement simple que personne n'y avait pensé plus tôt.