Bernard Werber - Les Fourmis

Une feuille passe à portée, elle s'y cramponne de toutes ses mandibules. Elle agite les pattes arrière avec frénésie, mais ce mode de propulsion donne des résultats misérables. Elle se traîne ainsi à la surface des flots depuis un long moment quand une ombre gigantesque se profile. Un têtard? Non, c'est mille fois plus gros qu'un têtard. La 56e femelle distingue une forme effilée, à la peau lisse et tigrée. C'est pour elle une vision inédite. Une truite! Les petits crustacés, cyclopes, daphnies, fuient devant le monstre. Lequel s'enfonce puis remonte dans la direction de la reine qui se cramponne à sa feuille, terrifiée. De toute la puissance de ses nageoires, la truite s'élance et crève la surface. Tandis qu'une grosse vague malmène la fourmi, la truite est comme suspendue en l'air, elle ouvre une gueule armée de fines dents et gobe un moucheron qui voletait par là. Puis se contorsionne d'un coup de queue et retombe dans son univers cristallin… en déclenchant un raz de marée qui submerge la fourmi.

Des grenouilles, déjà, se détendent et plongent pour se disputer cette reine et son caviar. Celle-ci parvient à réémerger mais un remous l'aspire de nouveau vers des profondeurs inhospitalières. Les grenouilles la poursuivent. Le froid la fige. Elle perd connaissance.

Nicolas regardait la télévision, dans le réfectoire, avec ses deux nouveaux copains Jean et Philippe. Autour d'eux, d'autres orphelins aux visages roses se laissaient bercer par les successions ininterrompues d'images.

Le scénario du film pénétrait par leurs yeux et par leurs oreilles jusqu'aux mémoires de leur cerveau à la vitesse de 500 kilomètres/ heure. Un cerveau humain peut stocker jusqu'à soixante milliards d'informations. Mais quand ces mémoires sont saturées, le ménage est automatiquement fait, les informations jugées les moins intéressantes sont oubliées. Ne restent alors que les souvenirs traumatisants et le regret des joies passées.

Juste après le feuilleton, il y avait ce jour-là un débat sur les insectes. La plupart des jeunes humains se dispersèrent, la science en bla-bla ça ne les excitait pas. «Professeur Leduc, vous êtes considéré, avec le Pr Rosenfeld, comme le plus grand spécialiste européen des fourmis. Qu'est-ce qui vous a poussé à étudier les fourmis?

— Un jour, en ouvrant le placard de ma cuisine je suis tombé nez à nez avec une colonne de ces insectes. Je suis resté des heures à les regarder travailler. C'était pour moi une leçon de vie et d'humilité. J'ai cherché à en savoir plus… Voilà tout. (Il rit.)

— Qu'est-ce qui vous différencie de cet autre éminent scientifique qu'est le Pr Rosenfeld? Ah, le Pr Rosenfeld! Il n'est pas encore à la retraite? (Il rit de nouveau.) Non, sérieusement, nous ne sommes pas de la même chapelle. Vous savez, il existe plusieurs manières de «comprendre» ces insectes… Avant, on pensait que toutes les espèces sociales (termites, abeilles, fourmis) étaient royalistes. C'était simple, mais c'était faux. On s'est aperçu que chez les fourmis, la reine n'avait en fait aucun pouvoir en dehors de celui d'enfanter. Il existe même une multitude de formes de gouvernement fourmi: monarchie, oligarchie, triumvirat de guerrières, démocratie, anarchie, etc. Parfois même, lorsque les citoyens ne sont pas satisfaits de leur gouvernement, ils se révoltent et on assiste à des " guerres civiles " à l'intérieur même des cités.

— Fantastique.

— Pour moi, et pour l'école dite «allemande» dont je me réclame, l'organisation du monde fourmi est prioritairement basée sur une hiérarchie de castes, et sur la dominance d'individus alpha plus doués que la moyenne, qui dirigent des groupes d'ouvrières… Pour Rosenfeld, qui est lié à l'école dite «italienne», les fourmis sont toutes viscéralement anarchistes, il n'y a pas d'alpha, d'individus plus doués que la moyenne. Et ce n'est que pour résoudre des problèmes pratiques qu'apparaissent parfois spontanément des leaders. Mais ceux-ci sont temporaires.

— Je ne comprends pas très bien.

— Disons que l'école italienne pense que n'importe quelle fourmi peut être chef, dès lors qu'elle a une idée originale qui intéresse les autres. Alors que l'école allemande pense que ce sont toujours des fourmis à "caractère de chef " qui prennent en main les missions.

— Les deux écoles sont-elles à ce point différentes?

— Il est déjà arrivé que lors de grands congrès internationaux cela tourne au pugilat, si c'est cela que vous voulez savoir.

— C'est toujours la même vieille rivalité entre l'esprit saxon et l'esprit latin, non?

— Non. Cette bataille est plutôt comparable à celle mettant face à face les partisans de 1 " inné ", et ceux de 1 «acquis». Naît-on crétin ou le devient-on? C'est l'une des questions auxquelles nous tentons de répondre en étudiant les sociétés de fourmis!

— Mais pourquoi ne pas faire ces expériences sur les lapins ou les souris?

— Les fourmis présentent cette formidable opportunité de nous permettre de voir une société fonctionner, une société composée de plusieurs millions d'individus. C'est comme observer un monde. Il n'existe pas à ma connaissance de ville de plusieurs millions de lapins ou de souris…»

Coup de coude.

— T'entends ça, Nicolas?

Mais Nicolas n'écoutait pas. Ce visage, ces yeux jaunes, il les avait déjà vus. Où ça? Quand ça? Il fouilla dans sa mémoire. Exact, il s'en rappelait maintenant. C'était l'homme des reliures. Il avait prétendu se nommer Gougne, mais il ne faisait qu'une seule et même personne avec ce Leduc qui se faisait mousser à la télé.

Sa découverte plongea Nicolas dans un abîme de réflexions. Si le professeur avait menti, c'était pour essayer de s'approprier l'encyclopédie. Le contenu devait en être précieux pour l'étude des fourmis. Elle devait se trouver là-dessous. Elle était forcément dans la cave. Et c'est cela qu'ils convoitaient tous: Papa, Maman et ce Leduc. Il fallait aller la chercher, cette maudite encyclopédie, et l'on comprendrait tout.

Il se leva.

— Où tu vas?

Il ne répondit rien.

— Je croyais que ça t'intéressait, les fourmis? Il marcha jusqu'à la porte, puis courut pour rejoindre sa chambre. Il n'aurait pas besoin de beaucoup d'affaires. Juste sa veste de cuir fétiche, son canif et ses grosses chaussures à semelles de crêpe.

Les pions ne lui prêtèrent même pas attention lorsqu'il traversa le grand hall. Il s'enfuit de l'orphelinat.

De loin, on ne distingue de Guayeï-Tyolot qu'une sorte de cratère arrondi. Comme une taupinière. Le «poste avancé» est une minifourmilière, occupée par une centaine d'individus. Elle ne fonctionne que d'avril à octobre et reste vide tout l'automne et tout l'hiver.

Ici, comme chez les fourmis primitives, il n'y a pas de reine, pas d'ouvrières, pas de soldâtes. Tout le monde est tout en même temps. Du coup, on ne se gêne pas pour critiquer la fébrilité des cités géantes. On se moque des embouteillages, des effondrements de couloirs, des tunnels secrets qui vous transforment une ville en pomme véreuse, des ouvrières hyperspécialisées qui ne savent plus chasser, des concierges aveugles murées à vie dans leur goulet…

103 683e inspecte le poste. Guayeï-Tyolot est composé d'un grenier et d'une vaste salle principale. Cette pièce est percée d'un orifice plafonnier par lequel se glissent deux rayons de soleil révélant des dizaines de trophées de chasse, cuticules vides suspendues aux murs. Les courants d'air les font siffler. 103683e s'approche de ces cadavres multicolores. Une autochtone vient lui caresser les antennes. Elle lui désigne ces êtres superbes tués grâce à toutes sortes de ruses myrmécéennes. Les animaux sont recouverts d'acide formique, substance qui permet aussi de préserver les cadavres. Il y a là, alignés avec soin, toutes sortes de papillons et d'insectes de tailles, de formes et de couleurs les plus variées. Et pourtant, un animal bien connu manque à la collection: la reine termite.