Bernard Werber - Les Fourmis

— Comment est-il parti?

— Il s'est disputé avec un de nos sous-directeurs, pour une affaire dans laquelle il avait, je dois le dire… totalement raison. Ce sous-directeur avait fouillé dans — son bureau, et Edmond a piqué un coup de sang. Quand il a vu que tout le monde préférait soutenir l'autre, il bien été obligé de partir.

- Mais vous venez de dire qu'il avait raison…

— Mieux vaut parfois se comporter en lâche au profit de gens connus, même antipathiques, qu'être courageux au profit d'inconnus même sympathiques. Edmond n'avait pas d'amis ici. Il ne mangeait pas avec nous, ne buvait pas avec nous, il semblait toujours dans la lune.

— Pourquoi m'avouez-vous votre «lâcheté», alors? Vous n'aviez pas besoin de me raconter tout ça.

— Hum, depuis qu'il est mort, je me dis que nous nous sommes quand même mal comportés. Vous êtes son neveu, en vous racontant ça je me soulage un peu…

Au fond du goulet sombre on distingue une forteresse de bois. La Cité interdite. Cet édifice est en fait une souche de pin autour de laquelle on a construit le dôme. La souche sert de cœur et de colonne vertébrale à Bel-o-kan. Cœur, car elle contient la loge royale, et les réserves d'aliments précieux. Colonne vertébrale, car elle permet à la Cité de résister aux tempêtes et aux pluies. Vue de plus près, la paroi de la Cité interdite est incrustée de motifs complexes. Comme des inscriptions d'une écriture barbare. Ce sont les couloirs jadis creusés par les premiers occupants de la souche: des termites.

Lorsque la Belo-kiu-kiuni fondatrice avait atterri dans la région, cinq mille ans plus tôt, elle s'était tout de suite heurtée à eux. La guerre avait été très longue, plus de mille ans, mais les Belokaniens avaient fini par gagner. Ils avaient alors découvert avec émerveillement une ville «en dur», avec des couloirs de bois qui ne s'effondrent jamais. Cette souche de pin leur ouvrait de nouvelles perspectives urbanistiques et architecturales.

En haut, la table plate et surélevée; en bas, les racines profondes qui se dispersent dans la Terre.

C'était i-dé-al. Cependant, la souche ne suffit bientôt plus à abriter la population croissante des fourmis rousses. On avait alors creusé en sous-sol dans le prolongement des racines. Et on avait entassé des branchettes sur l'arbre décapité pour en élargir le sommet. A présent, la Cité interdite est presque déserte. En dehors de Mère et de ses sentinelles d'élite, tout le monde vit dans la périphérie.

327e s'approche de la souche à pas prudents et irréguliers. Les vibrations régulières sont perçues comme une présence de marcheur, alors que des sons irréguliers peuvent passer pour de légers éboulis. Il lui faut seulement espérer qu'aucune soldate ne le croise. Il se met à ramper. Il n'est plus qu'à deux cents têtes de la Cité interdite. Il commence à distinguer les dizaines d'issues perçant la souche; plus précisément, les têtes de fourmis «concierges» qui en bouchent l'accès.

Modelées par on ne sait quelle perversion génétique, celles-ci sont pourvues d'une large tête ronde et plate, qui leur donne l'allure d'un gros clou exactement ajusté au pourtour de l'orifice dont elles ont la surveillance.

Ces portes vivantes avaient déjà prouvé leur efficacité dans le passé. Lors de la guerre des Fraisiers, sept cent quatre-vingts ans plus tôt, la Cité fut envahie par les fourmis jaunes. Tous les Belokaniens survivants s'étaient réfugiés dans la Cité interdite, et les fourmis concierges, entrées à reculons, en avaient fermé les issues hermétiquement. Il fallut deux jours aux fourmis jaunes pour arriver à forcer ces verrous. Les concierges non seulement bouchaient les trous mais mordaient avec leurs longues mandibules. Les fourmis jaunes se mettaient à cent pour lutter contre une seule concierge. Elles finirent par passer en creusant la chitine des têtes. Mais le sacrifice des «portes vivantes» n'avait pas été vain. Les autres cités fédérées avaient eu le temps de constituer des renforts, et la ville fut libérée quelques heures plus tard.

Le 327e mâle n'a certes pas l'intention d'affronter seul une concierge, mais il compte profiter de l'ouverture de l'une de ces portes, par exemple pour laisser sortir une nourrice chargée d'œufs maternels. Il pourrait foncer avant qu'elle n'ait pu se refermer.

Voici justement qu'une tête bouge, puis ouvre le passage… à une sentinelle. Raté, il ne peut rien tenter, la sentinelle reviendrait aussitôt et le tuerait. Nouveau mouvement de la tête de la concierge. Il fléchit ses six pattes, prêt à bondir. Mais non! fausse alerte, elle ne faisait que changer de position. Ça doit quand même donner des crampes, de garder ainsi le cou plaqué contre un collier de bois. Tant pis, il n'a plus la patience, il fonce sur l'obstacle. Dès qu'il est à portée d'antenne, la concierge repère son absence de phéromones passeports. Elle recule encore pour mieux bouclier l'orifice, puis elle lâche des molécules d'alerte. Corps étranger à la Cité interdite! Corps étranger à la Cité interdite! répète-t-elle comme une sirène.

Elle fait tournoyer ses pinces pour intimider l'indésirable. Elle avancerait bien pour le combattre, mais la consigne est formelle: obstruer d'abord!

Il faut faire vite. Le mâle possède un avantage: il voit dans l'obscurité alors que la concierge est aveugle. Il s'élance, évite les mandibules déchaînées qui frappent au hasard et plonge pour en saisir les racines. Il les cisaille l'une après l'autre. Le sang transparent coule. Deux moignons continuent de s'agiter, inoffensifs.

Cependant, le 327e ne peut toujours pas passer, le cadavre de son adversaire bloque l'issue. Les pattes tétanisées continuent même d'appuyer sur le bois par réflexe. Comment faire? Il place son abdomen contre le front de la concierge et tire. Le corps tressaute, la chitine rongée par l'acide formique se met à fondre en lâchant une fumée grise. Mais la tête est épaisse. Il doit s'y prendre à quatre fois avant de pouvoir se frayer un chemin au travers du crâne plat. Il peut passer. De l'autre côté, il découvre un thorax et un abdomen atrophiés. La fourmi n'était qu'une porte, rien qu'une porte.

CONCURRENTS: Quand les premières fourmis apparurent, cinquante millions d'années plus tard, elles n'avaient qu'à bien se tenir. Lointaines descendantes d'une guêpe sauvage et solitaire, la tiphiide, elles n'étaient pourvues ni de grosses mandibules ni de dard. Elles étaient petites et chétives,

mais pas sottes, et comprirent vite qu'elles avaient intérêt à copier les termites. Il leur fallait s'unir.

Elles créèrent leurs villages; elles bâtirent des cités grossières. Les termites s'inquiétèrent bientôt de cette concurrence. Selon eux, il n'y avait déplace sur Terre que pour une seule espèce d'insectes sociaux. Les guerres étaient désormais inévitables. Un peu partout dans monde, sur les îles, les arbres et les montagnes, les armées des cités termites se battirent contre les jeunes armées des cités fourmis. On n 'avait jamais vu ça dans le règne animal. Des millions de mandibules qui ferraillaient côte à côte pour un objectif autre que nutritif. Un objectif «politique»! Au début les termites, plus expérimentés, gagnaient toutes les batailles. Mais les fourmis s'adaptèrent. Elles copièrent les armes termites et en inventèrent de nouvelles. Les guerres mondiales termite-fourmi embrasèrent la planète, de moinscinquante millions d'années à moins trentemillions d'années.

C'est à peu près à cette époque que lesfourmis, en découvrant les armes à jets d'acide formique, marquèrent un avantagedécisif.

Encore de nos jours les batailles sepoursuivent entre les deux espècesennemies, mais il est rare de voir les légionstermites vaincre.