Бернар Клавель - В чужом доме

— Привет! — сказал Жюльен.

— Привет, кондитер! — отозвался мальчишка. — Тебе чего?

— Хозяин прислал меня за лангустой.

— А, так ты от Петьо?

— Да.

— Тогда валяй к шефу.

Не выпуская из рук яичной скорлупы, из которой свисала клейкая нить, поваренок указал на дверь. Оттуда доносились крики и звон кастрюль.

— Входи туда, — прибавил мальчишка.

Жюльен открыл дверь. Сперва он увидел двух поваров, стоявших перед длинной черной плитой, которая занимала всю середину помещения. Старший из поваров, тучный человек с большим брюхом и багровым лицом, повернулся к нему и заорал:

— Чего тебе надо, мучная клецка?

— Я пришел за лангустой для господина Петьо.

Продолжая что-то помешивать в кастрюле, толстяк завопил:

— Лангуста для Петьо! Лангуста для Петьо! Кто готовит лангусту для Петьо?

Какой-то мальчишка из глубины кухни крикнул:

— Я, шеф!

— Тогда пошевеливайся, селедочный хвост! Разве не видишь, мальчишка ждет.

Он толкнул кастрюлю на самую середину плиты, и теперь сквозь конфорку стала видна раскаленная докрасна топка. Потом шеф-повар, слегка покачиваясь, подошел к Жюльену.

— Выпей со мной стаканчик, — предложил он.

Мальчик посмотрел на него, но не тронулся с места. Толстяк взял литровую бутылку белого вина, стоявшую под столом в ведерке с колотым льдом.

— Выпей, — повторил повар.

— Нет-нет, спасибо, — отказался Жюльен.

Но тот обернулся со стаканом в каждой руке.

— Выпей, черт побери! — загремел он.

Жюльен шагнул вперед и взял протянутый стакан.

— Это для меня слишком много, — пробормотал он.

Толстяк расхохотался.

— Что ты там поешь! — крикнул он. — Ты мужчина или тряпка? Ну, за твое здоровье!

Они чокнулись, и мальчик почувствовал, как холодное вино потекло по его пальцам. Шеф-повар разом осушил свой стакан. Жюльен отпил два глотка и остановился. Толстяк посмотрел на него в упор.

— В чем дело? — спросил он. — Может, тебе вино не по вкусу?

— Вино замечательное, — вымолвил Жюльен.

— Ну, коли так, пей до дна.

Жюльен осушил стакан.

— Теперь я вижу, что ты мужчина! — пробормотал повар, возвращаясь к плите.

Жюльен не сводил с него глаз. Пристально смотрел на его огромную голову, на одутловатое лицо, на котором виднелись маленькие черные, непрерывно мигавшие глазки. На шеф-поваре был очень высокий колпак, внизу на колпаке были заметны большие серые пятна от пота. Он все время жестикулировал. Ходил от плиты к столу и обратно, там пробовал соус, здесь суп и то и дело орал. Помощники, казалось, не обращали на него никакого внимания. Шеф-повар несколько раз возвращался к столу и наливал себе полстакана белого вина, которое проглатывал одним духом. Работавший с ним рядом повар также пил вино.

— Хочешь еще стаканчик? — спросил шеф у Жюльена.

— Нет, большое спасибо, — ответил мальчик, у которого уже шумело в голове.

Вдруг шеф-повар снял большую кастрюлю, висевшую на укрепленной над плитой рейке с крючками. Подойдя к лампе, он с минуту разглядывал кастрюлю, потом взорвался.

— Старая чертовка, грязнуха проклятая! — завопил он, устремляясь в глубину кухни.

Только тогда Жюльен заметил старушку, которая мыла миску в большом железном баке. Увидя приближавшегося повара, она выпустила миску и скорчилась от страха, втянув голову в плечи и защищая руками грудь.

Подойдя к ней на несколько шагов, толстяк размахнулся и швырнул кастрюлю. Жюльен услышал звон металла, потом старушка наклонилась и издала пронзительный крик. Теперь мальчик видел только ее круглую черную спину, выступавшую над столом. Она со стоном повторяла:

— Ох, лодыжка… Опять лодыжка.

Шеф-повар схватил деревянную лопаточку и несколько раз стукнул ею по столу.

— Пошевеливайся, старая дура, да живее! Быстро вымой кастрюлю, не то ты у меня наплачешься.

Старушка выпрямилась. Схватив кастрюлю, она принялась ее мыть.

— Долго я ждать не стану, — буркнул шеф-повар, возвращаясь к тому месту, где стоял Жюльен.

Подойдя к столу, из-под которого торчала бутыль с вином, он снова наполнил два стакана.

— А ну, кондитер, выпьем еще разок!

Жюльен замотал головой. Он дрожал. В груди его что-то сжалось, сердце бешено стучало.

— Выпьем по стаканчику! — завопил толстяк.

Против собственной воли мальчик сделал шаг вперед и взял стакан.

— Пока нам не перестанут сажать баб на кухню, нельзя будет спокойно работать, — проворчал шеф-повар. — А ты как считаешь, малый?

Жюльен качнул головой. Повар осушил стакан.