Дмитрий Липскеров - Сорок лет Чанчжоэ

Шаллер оглядел толпу и заметил Франсуаз Коти, стоящую рука об руку со скотопромышленником Туманяном. Полковник подумал, что все это время не вспоминал о девушке, и ему почему-то стало грустно. Чуть бледная, со слегка растрепавшимися волосами, она была прекрасна. Еще более прекрасна она была тем, что стояла почти обнявшись с членом городского совета Туманяном, глаза которого то и дело страстно глядели на девичью шею.

Все это собственничество, подумал Генрих Иванович и заставил себя смотреть на трибуну.

– Друзья! Мы полетим к счастью! Мы вознесемся все! – вещал Гоголь. – На моем шаре хватит места для всех!

– Из чего корзина сделана? – раздался голос из толпы. – Выдержит ли?

– Корзина сделана из виноградной лозы и панциря майского жука! Обмазана гречишным медом!

– А сам шар? Из чего пошил?

– Кожа дикого голубя.

– А что такое воздушный шар? – спросил другой голос.

В толпе засмеялись.

– Прошу занимать места! – возвестил физик.

– Предлагаю к вознесению сначала увечных, слепых, горбатых и слабоумных! – выкрикнул человек, когда-то летавший на аэроплане. – Пусть они уподобятся птицам! А мы пока поглядим и все взвесим!

В толпе опять засмеялись.

– Да как же! – захлопал глазами Гоголь. – Я же для всех старался!

– Да подожди, Моголь! Мы же еще недвижимость свою не реализовали!

– А зачем вам деньги, когда мы летим к счастью! – закричал в отчаянье Гоголь.

– А чтобы еще более счастливыми быть! – резонно заметил кто-то.

– А ты, Гоголь, корейцев с собою возьми!

На глаза физика навернулись слезы. Потерявший самообладание, он закрыл ладошками лицо и всхлипывал.

– Не для себя я старался… – слышали стоящие рядом. – Не для себя…

– Не плачь, Моголь! Мы тебя уважаем!

Физик открыл заплаканное лицо и в надежде спросил:

– Ну что, полетите?

В толпе молчали, понурив головы.

– А как же труд мой, как старания?!

Гоголь был столь трогателен в своем детском отчаянии, что горожанам стало неловко, а некоторые особенно сердобольные зашмыгали носами. На помощь согражданам пришел человек, имевший летный опыт.

– Не обижайся на нас, Гоголь. Мы слабые по сути своей. Мы боимся лететь! А вдруг там нет счастья?! Тогда шар упадет на землю, и мы все разобьемся!..

Может быть, ты первый полетишь?.. Только обещай нам, что вернешься, если счастье отыщешь. Тогда мы точно с тобой вознесемся…

– Обыватели мы! – поддержал летуна кто-то. – Мещане!

Гоголь простер руки к какой-то голове, выделяющейся лысиной из толпы.

– Может быть, вы полетите? – с надеждой спросил герой.

Лысая голова загрустила и отрицательно покрутилась в накрахмаленном воротничке, закраснев ушами.

– А вы? – обратился физик к толстой бабе с ужасными бородавками на лице. – Там ваше лицо станет прекрасным!

– А не с лица воду пить! – нашлась уродина.

Глаза Гоголя отыскали в толпе безногого инвалида, сидящего на дощечке с колесиками. Инвалид внимательно слушал оратора и, казалось, мучительно раздумывал над чем-то.

– А вы!.. Вам-то что здесь делать? Сидите целыми днями на паперти в ожидании копеечки! Полетели со мной, и там вы будете счастливы!

– А действительно! – поддержал кто-то. – Лети с ним, Петрович! Чего тебе здесь делать? Может, бабу там какую сыщешь!

– А я-то чего! – испугался калека, сжимая в руках два увесистых пресс-папье.

– Да надоел ты всем здесь! Проваливай на небеса! А то клянчишь все, а после пьяный валяешься!

– Там водки море разливанное! – со смехом сказал кто-то. – И ноги там вырастут новые! А может, и еще кой-чего!..

– Чего пристали-то! – зашипел Петрович и, отталкиваясь пресс-папье от мостовой, потихонечку стал выкатываться из толпы. – Ишь, нашли дурака! А нужны мне эти ваши ноги!..

Остатки мужества покинули Гоголя, и он, еле удерживаясь от обильных слез, отворачивая лицо от соотечественников, полез в корзину.

– Прости нас, Гоголь! – послышалось из толпы. – Прости!

И тут же со всех сторон от молодых и старых посыпались низкие поклоны в сторону воздушного шара, сопровождаемые возгласами – прости!".

Настал прощальный миг. Наполнившись теплым воздухом, шар рвался к облакам, словно ядро из пушки. Гудели от напряжения канаты и казалось, что они вот-вот лопнут, не выдержав такого могучего влечения.

– Прощайте, – прошептал Гоголь, оборотив лицо к согражданам. – Не поминайте лихом! – и махнул рукой.

В ту же секунду стоящие наготове мужики взмахнули топорами, блеснув солнцем в металле, и радостно опустили чугунные языки на канаты. Шар дрогнул, качнулся, как будто не веря в свою свободу, затем выпрямился и поплыл потихоньку к небу.