Эмилиян Станев - Когда иней тает

Наклоняюсь и внимательно рассматриваю отпечатки. Продолговатые копыта двух ланей четко оттиснулись на снегу, словно врезанные в отличный гипс, а круглые следы молодого олененка говорят о том, что животные прошли только что. По-видимому, это я их вспугнул и заставил покинуть теплые ложа где-то в тех долинах, где я поднял серн.

Я иду по следам оленей, чтобы узнать, куда они ведут. Снежный покров совсем размяк, и я снимаю лыжи.

В такую погоду по следам бегущего животного легко читать его движения. Вот тут стадо остановилось. Лани повернули свои длинные шеи, навострили уши и целую минуту прислушивались. О том, что они долго стояли, я заключил из следующего обстоятельства: возле каждых четырех следов есть еще два-три. Это говорит о том, что у животных было время изменить первоначальное положение ноги и стать удобней, каждому на своем месте. Первые прыжки их были энергичней, выдавали большой испуг. Потом животные успокоились и бежали вверх уже не особенно поспешно.

Пока я шел по следам, во мне опять проснулся охотник. Я вообразил, будто на самом деле охочусь, даже снял карабин с плеча и понес его в руке… Так я вошел в вековой лес, где на низком подросте краснели необлетевшие буковые листья. Листья эти такого чистого киноварного цвета, такого теплого и мягкого, что веселят душу. На мокрых стволах уже видны чудесные зеленые мхи, поблекшие от холодов, а на ветвях старых буков висит особенный, зеленовато-серый мох, похожий на косы, оставленные самодивой. Вокруг тихо, тепло. Воздух начинает слегка струиться, снег у подошвы деревьев тает. Как раз такие места любят олени, и я слежу еще внимательней. Мы с капитаном Негро не раз любовались их бегом. Впереди мчатся самые старые лани, за ними испуганно топочут молодые телки и бычки, а позади скачет громадный олень. Он отстает, останавливается и смотрит на нас иэ-за какого-нибудь древесного ствола своим желтым глазом, потом закидывает рога и несется с такой быстротой, что кажется — просто летит. Однажды мы подняли молодого рогача и красивую лань. Она бежала, уткнув морду ему в бок, как будто в страхе своем искала у него защиты. Эта пара была прекрасна. Словно мы потревожили и смертельно испугали двух влюбленных.

Такие картины незабываемы, они остаются в памяти навсегда, и сейчас мне захотелось снова увидеть оленей.

В пятидесяти метрах сбоку от тех следов, по которым я шел, вдруг появились другие. Меня заинтересовало, какому животному они принадлежат, и я пошел посмотреть.

Вот оно что: два-три часа тому назад тут прошел один наш знакомый — старый олень, живущий в этих местах над шоссе. Я никак не ожидал встретить его сегодня здесь. В это время года старик имел обыкновение спускаться низко к долине, где кормушки, и там проводил всю зиму. Осужденный на смерть и временем и людьми, он кончал в полном одиночестве свой славный когда-то жизненный путь. Нам было приказано убить его, погрузить на телегу и отвезти в город, где мясо его и старые кости должны были быть проданы с торгов, а рога — украсить прокуренный зальчик лесничества. Приказ об этом был получен еще осенью, но ни одному из нас не удавалось его застрелить. И вот сейчас я имею возможность устроить настоящую охоту и убить старика.

След его выглядел глубокой бороздой в снегу, и я пошел по этой борозде, держа заряженный карабин на изготовку. Я старался идти тихонько, той особой походкой, которая обманывает слух дичи; избегал открытых мест и внимательно вглядывался во все подозрительные предметы. Я знал, что старик хитер, что он не даст мне за здорово живешь подкрасться к нему вплотную, но лес тут был редкий, между деревьями открывались широкие поляны и просеки, стояло много поленниц, за которыми можно было укрыться, так что я надеялся, что сумею увидеть его и выстрелить.

Через несколько минут я подошел к небольшой ложбине, лежащей как терраса над отлогим склоном. След вел к ней. Несколько громадных буков сплетали свои голые ветви над этим местом. В стороне торчала поленница, засыпанная снегом, и краснело несколько кустарников с редкой неопавшей листвой. Направо уходило дно широкого, но неглубокого оврага, все озаренное полуденным солнцем. Чтобы увидеть внутренность ложбинки, надо было пересечь овраг и подняться на другую его сторону. Я так и сделал. И сразу увидел оленя.

Он лежал возле поленницы, на самом краю террасы. Шум моих шагов заставил его встать, и теперь он стоял и прислушивался, словно колеблясь — покидать ли это прекрасное и спокойное место, где скупое солнце приятно грело его серую спину и старые плечи. Он стоял боком ко мне, во всю свою длину, в самом выгодном положении, как большая серая масса, — отличная мишень, которую я мог поразить пулей в любую точку, куда пожелаю. Длинные рога его с перламутровыми верхушками, с поредевшими от старости ветвями стояли неподвижно у него над спиной. Уши двигались взад и вперед, но вся фигура не выдавала ни страха, ни тревоги. В ней скорее была лень, нежелание бежать, какое-то равнодушие вола, ожидающего, чтобы хозяин потянул его за повод куда вздумает. Ему не хотелось нарушать своего спокойствия, и этот чудесный зимний день, словно шепот тающего инея, опьянял его, как нежная музыка.