Стеф Пенни - Нежность волков

Я думаю о вдове — молодой, хорошенькой, скрывающей в себе голод и нетерпение. Возможно, этим все объясняется.

— Я там не был, так что знаю только по слухам. Несколько норвежцев подняли бунт и сбежали. Каким-то образом им удалось завладеть кучей ценных мехов. Поднялась снежная буря, и они исчезли. На этот раз у Стюарта возникли серьезные неприятности, как из-за мятежа, так и из-за потери столь ценного сырья. Кто-то на складах должен был быть с ними заодно.

— Стюарт?

— Я не знаю. Говорят, нашедший эти меха получит целое состояние, но люди, конечно, преувеличивают. Тем не менее — дюжины черно-бурых и черных лис.

— Неужели это стоит таких жертв?

— Знаете, почем идет шкура черно-бурой лисицы?

Я мотаю головой.

— В Лондоне дороже, чем на вес золота. Невероятно. И еще мне жалко животных. Пусть я далеко не идеал, но, по крайней мере, живая стою больше, чем мертвая.

— Стюарта сослали сюда. Здесь теперь нет меха. Никакого, кроме зайцев, которые ничего не стоят. Не знаю, зачем они до сих пор содержат Ганновер. Для честолюбца это было оскорблением. Отсюда невозможно продвинуться по службе. Это было наказанием.

— Что общего все это имеет с Жаме? — Мне не терпится добраться до финала.

— Да. В прошлом году… — Он замолкает, чтобы примять табак в трубке — намеренно, как мне кажется. — Прошлой зимой… я нашел меха.

— Черно-бурых и черных лисиц?

— Да. — В его голосе проскальзывает тень удовольствия, а может, это настороженность.

— И они стоили целое состояние?

Пусть простит меня Фрэнсис, но меня буквально трясет от волнения. При каких бы ужасных обстоятельствах ни появилось сокровище, оно заставляет быстрее биться такие заскорузлые сердца, как у меня.

Паркер морщится.

— Не так много, как по слухам, но… достаточно.

— А… норвежцы?

— Их я не нашел. Но все следы давно исчезли. Они растворились в глуши, под открытым небом.

— Вы думаете, волки? — Я не могу остановиться.

— Может быть.

— Но мне казалось, вы говорили, что они… что-то оставляют.

— За прошедшие годы там могла побывать масса тварей: птицы, лисы… Может, норвежцы ушли. Могу сказать только одно: я ничего не увидел. Меха были спрятаны так, словно они собирались вернуться. Но они не вернулись… Ну, я рассказал Лорану. Он хотел договориться с покупателями в Штатах. Но он не умел держать язык за зубами, когда напивался. Любил прихвастнуть. Должно быть, слово вылетело и донеслось до Стюарта. Вот почему Лоран умер.

— Что заставляет вас думать на Стюарта?

— Никто больше Стюарта не желал этих мехов. Потому что он их потерял. И если он их вернет, то станет героем. Компания восстановит его положение.

— Или он сам разбогатеет.

— Не думаю, что дело здесь в деньгах, — качает головой Паркер. — В его случае это гордость.

— Это мог быть кто-то еще, кто угодно, услышавший разговоры Жаме и решивший разбогатеть.

Он смотрит мне в глаза:

— Но след привел сюда.

На минуту я задумываюсь. Это правда. Это правда, но этого недостаточно.

— След привел нас сюда, но теперь он исчез. И раз мы не можем найти человека…

Вдруг я что-то вспоминаю, и меня бросает в жар.

— Вот, я нашла это у Жаме…

Я вынимаю из кармана клочок бумаги и протягиваю Паркеру. Он наклоняет его в сторону двери, пытаясь разобрать написанное.

— Шестьдесят один, это ведь бирка для партии мехов?

— Да. Именно так. Вы ее нашли?

— В его мучном ларе.

Паркер улыбается. Я вспыхиваю от гордости, но лишь на мгновение. Это ничего не доказывает, кроме какой-то связи Жаме с мехами. Это не поможет.

— Я отдал ему этот клочок вместе с чернобуркой. Его это рассмешило, вот он и сохранил его. А шкуру продал, конечно.

— Оставьте себе, — предлагаю я. — Может, он вам пригодится.

Сама не знаю, о чем это я. Паркер тоже не спрашивает, но бумажку прячет. Я так и не понимаю, что делать. Нужно как-то убедить Муди.

— Вы расскажете обо всем этом Муди? Возможно, он тогда поймет.

— Это не доказательство, как вы сами сказали. Стюарт нравится Муди; он всегда умел располагать к себе людей. Кроме того, Стюарт не был в Дав-Ривер. Есть кто-то еще.

— Зачем кому-то убивать за другого?

— Масса причин. Деньги. Страх. Когда мы узнаем, кто это, поймем и почему.

— Он может быть одним из здешних. Возможно, это был Нипапанис, а потом он… он пригрозил все рассказать, и Стюарт его убил.

— Я думал об этом и очень удивлюсь, если они обнаружат труп.

— В каком смысле?

— В том, что они пошли туда, куда указал Стюарт. Снег скроет все следы. Останется только его рассказ о том, как это произошло.