Филипп Робинсон - Маска свирепого мандарина

Он посвятит разрешению этой загадки свой следующий эксперимент! У него достаточно времени и расходного материала. Впереди целая вечность, вокруг миллиарды потенциальных объектов. Пока что он сумел выполнить две из намеченных задач своего первого исследования, и еще остается надежда на осуществление третьей.

Медленно тянулся день. Стемнело. На небе зажглись первые звезды, притихшую улицу залил розоватый свет ламп.

Код приготовил еду для прощальной трапезы, "тайной вечери" Объекта. Он открыл банки с равиоли, супом из акульих плавников, селедкой и ветчиной в вишневом ликере. С присущей ему деликатностью накрыл стол на двоих, хотя предназначался он для одного. Даже если Объект в его нынешнем состоянии дотянет до начала ужина (судя по ряду признаков, Посвящение может состояться в любой момент), он просто не сумеет принять в нем участие, потому что давно уже не принимает пищу общепринятым способом.

Чтобы отпраздновать предстоящее событие, Код решил открыть две бутылки "Chateau Cheval-Blanc ", которые берег для особых случаев. Какая жалость, что Объект не сможет разделить с ним это удовольствие, подумал он, вспомнив, как тот гордился, что знает толк в напитках. Увы, алкоголь сразу же убьет его. Код поступил так, как позволяли обстоятельства. Он поднял бокал и, обратившись к неподвижной фигуре в Кресле, произнес тост в честь "отсутствующего друга". Затем отдал должное разложенным на столе деликатесам, обильно запивая их вином. Ради приличия предложил Объекту отведать несколько кусочков, но тот, что совсем неудивительно, не сумел их проглотить. Остатки еды, смешанные со слюной, стекли по подбородку на рубашку и штаны. И все же, словно в знак того, что бедняга оценил благое намерение своего приятеля, в глазах его затеплился огонь, правый уголок рта стал подергиваться, а голова едва заметно качнулась из стороны в сторону. Дружеский жест Кода, кажется, немного отсрочил Посвящение.

"Ничего, ничего, старина, — подбодрил его Код, — скоро ты будешь пировать с богами!"

Когда он закончил возиться с посудой, уловил какое-то движение в окне дома на другой стороне улицы. Код давно уже не вел свои вечерние наблюдения. Он жадно припал к корабельному телескопу. Девица из квартиры напротив, не ведая, что за бесстрастным, ничем не примечательным фасадом "Финландии" больше не обитает ни единого живого существа, — не считая Кода и его подопечного Объекта, — с неугасающим энтузиазмом пыталась скрасить жизнь пожилым джентльменам и холостякам. Сегодня, в ночь перед воскресеньем, она старалась больше обычного. Девушка была очень мила, в ней чувствовалось нечто мифологическое.

Через несколько минут наш герой прикрыл линзу телескопа крышкой и решил, как обычно, скоротать оставшееся время за чтением. Он пролистал отчет об археологических изысканиях в замке Миаден, проглядел иллюстрированное издание "Ста дней Содома" и проиграл в уме парочку сложных комбинаций из сборника шахматных задач. Прочитал главу из "Руководства для палача".

Целый час здесь царил полный покой. Ни единого звука — ни всхлипа или шуршания, исходящих от Объекта, ни поскрипывания окна под порывом ветерка, ни урчания водопроводных труб; ничто не нарушало девственную тишину комнаты.

Неожиданно существо в Кресле зашевелилось. Код оглянулся, приподнялся и замер, в немом изумлении наблюдая за тем, что происходит. Ведь это были не судорожные, конвульсивные подергивания, а осознанные движения! Слабый взмах руки, кивок. Подопытный словно пытался привлечь внимание своего Посвятителя.

Наш герой почувствовал, как волосы на голове стали дыбом. Неужели он видит рождение Высшей Сущности?

Код подошел к Креслу, склонился над Объектом.

"Отлично, отлично, старина, скажи мне, чего ты хочешь?" — ободряюще прошептал он.

Движения стали еще более частыми и осмысленными. Казалось, несчастное существо напрягает последние силы, чтобы сделать нечто необычайно важное. Парализованные уже несколько дней части тела неожиданно восстановили утраченные функции. Но неуклюжие, как первые шаги новорожденного, попытки осуществлять общую координацию, сталкивались с немалыми трудностями. Каждый раз, когда, казалось, что полный контроль наконец-то установлен, Объект содрогался словно от удара током, и соединенные с таким трудом в некое подобие единого, упорядоченно действующего организма элементы как бы разлетались со скоростью отпущенной пружины, вновь продолжая свою бессмысленную, хаотичную активность.