Сергей Мильшин - Атаман

— Казаки, — Петр Жук на секунду задумался, — дело такое, значит. Черкесы нас ждут на переходе. Рано мы, видать, обрадовались. Не оторвались. А они, видишь, что удумали — все пути нам отрезать решили. Потому выхода у нас другого нет, как только тихо, — он выделил голосом, — без стрельбы, черкесов порезать. Винтовки оставляем с лошадьми. Там они не понадобятся. Делимся на две группы. Со мной на ту сторону идут, — Атаман обвел взглядом серьезных казаков, — Михайло Смагин, Вася Линейный и ты, Пантелей. Остальные, здоровые которые, присоединяются к Роденкову. Раненые — с лошадьми. Потихонечку за нашими идите. Только в лес зайдите маленько — чтобы с той стороны не заметно было. Мало ли чего. Лучше перестраховаться. Сами понимаете, случись что, уходить надо будет быстро, не исключено, что коней бросить придется, а это не дело. Что за казак, хоть и пластун, без коня? Да и без коней нам совсем туго придется. Намного легче будет нас прижать. Так что, смотрите. Ежели чего, оставайтесь с конями на месте. А мы врагов отсюда уведем. Как закончим, пришлем за вами. — Он обернулся к пластунам, оставшимся в строю. — Начинаем одновременно. Сигнал мы подадим, как на позиции выйдем. Какой будет сигнал? — он повернулся к Юшке.

— Да вороном каркни, у тебя хорошо получается. Думаю, они не успеют сообразить, зачем это дурная ворона в заросли полезла.

— Добро, — Атаман повернулся к пластунам. — У кого веревка есть? Камень вязать будем, на ту сторону перебираться.

Веревки оказались у всех троих.

Пантелей Калашников наступил на растопыренный, словно рога у оленя, крепкий сук, который решили использовать вместо «кошки», и затянул со всей силы последний узел. С камнем было бы сподручней, но валунов в округе не нашлось.

— Ну, разбегайсь, — он отвел тяжелую ветку за спину и, разбежавшись боком, метнул ее в каштаны, выстроившиеся у края оврага.

Первый заброс прошел в холостую — сук ударился в ствол дерева и отскочил. Пантелей вытянул ветку из балки и повторил попытку. И второй раз не вышло — сук только скользнул по тонким веткам и снова свалился на дно балки.

— Ничего, — Атаман присел на корточках в стороне и ухватил губами травинку, — уже почти получилось.

Пантелей терпеливо намотал веревку на локоть и вновь покрепче ухватился за древко. Отошел на несколько шагов — освободил место для разгона. Покачался с пяток на носки, развернулся боком, прицелился. И в три огромных прыжка доскочил почти до края. «Рога оленя», словно выпущенные из пращи, со свистом умчались на противоположный берег оврага. На этот раз сук сразу же запутался в ветках, а когда Калашников слегка потянул его, перевалился в толстую развилку и там застрял. Пантелей, проверяя, с усилием натянул веревку. Та держалась. Он привязал конец к стволу дерева на своей стороне, повисел на ней для верности и повернулся к казакам:

— Готово.

Еще раз проверили снаряжение. Атаман заставил каждого попрыгать — не звенит ли что. Не звенело.

— Никиша, — Жук что-то вспомнил и окликнул удалявшуюся спину казака, — оставь лошадей Семену и подойди сюда.

Никиша передал поводья Кузи — признанного вожака в табуне спокойному, как старый мерин, Семену Антипенко и быстро, словно только и ждал этих слов, вернулся.

— Надо бы здесь остаться. Веревку посторожить. А то, неровен час, принесет кого нелегкая. Спина-то у нас открытая остается.

— Так это, конечно, — Никиша поправил повязку на плече. — Сема, справишься?

— Чего не справиться? Чай, не впервой, — Семен равнодушно закинул нагайку на плечо и повел непривычно послушного Кузю за собой вдоль берега. Видно, и на того действовала тревожная обстановка в отряде. За ними, покачивая мордами, двинулись остальные лошади.

— Ну, все, казаки, с Богом. Я — первый, за мной Миша, потом Василий, Пантелей как самый тяжелый замыкает. — Он плюнул на ладони и уцепился за натянутую веревку.

Переправа прошла без осложнений. Правда, под Пантелеем веревка так натянулась и наклонила толстый, в пару локтей ствол каштана, что Атаман испугался — то ли она сейчас оборвется, то ли дерево сломается. Он коротко подозвал бойцов, и они вместе крепко уцепились за натянутый, как струна, пеньковый канат для подстраховки. К счастью, обошлось. Дождавшись, пока Калашников оправится, Атаман вытянул руку вперед, давая направление, и первым, стараясь ступать бесшумно, побежал в сторону перехода. За ним беззвучно пристроились три сосредоточенных пластуна.

Атаман облизнул палец и поднял его над головой. Холодный ветерок тянул со стороны балки. «Нормально», — Атаман удовлетворенно вытер мокрый палец о штанину и повернулся к упавшим рядом пластунам. Они лежали, вжавшись в сухую траву. Четверо в ряд. Атаман прошептал: