Сергей Мильшин - Атаман

Никише Овчаренко, лучшему следопыту в отряде, горцы прострелили плечо. Ему тоже подвесили руку на перевязь. Пуля не задержалась в теле, и ранение не вызывало опаски у Юшки, который в деле разных ран и увечий собаку съел — сам был весь переколот, перестрелян.

— Ну, парни, — задирал голову невысокий Юшка Роденков, — считай, повезло вам. Разве это раны. Вот у меня, помню, случай был… — и, если позволяла обстановка, он углублялся в такие дебри воспоминаний, по сравнению с которыми те древесные заросли, что встречались им на пути, казались детскими игрушками.

Атаман первым вышел к крутому обрыву.

— Тпррру, Кузя, охолонись. — Он натянул узду, и уставший конь сразу же встал как вкопанный.

Глубокий овраг, навскидку — саженей 20, прорезал лес страшным шрамом, похоже, на много верст. Петр снял фуражку и вытер капли пота на лбу. Как-то сами собой вокруг Атамана собрались все казаки.

Юшка озадаченно почесал затылок, кто-то слегка присвистнул.

— Какие будут предложения? — Жук поглаживал Кузю по взопревшей щеке, — кто-то здесь бывал, как же его обойти-то, собаку?

— Знаю я эту балку, — Никиша Овчаренко подошел к самому краю оврага и, придерживая здоровой рукой папаху, заглянул вниз, — моя вина, казаки, должен я был про нее помнить, все ранение это, совсем про дорогу думать забыл.

— Ты давай на себя не наговаривай, — оборвал его Атаман, — здесь все казаки опытные собрались, не раз и не два в Черный лес хаживали, а никто про нее не вспомнил. Теперь не о том, кто виноват надо думать, а о том, как отсюда выбраться. Как пить дать черкесы нас у краев этой балки дожидаются. Никиша, на сколько верст она тянется, можешь сказать? И где мы, хотя бы примерно, вышли?

— Почему, примерно? Точно скажу. Вон, видите, на том берегу каштаны стоят. Они здесь только в одном месте растут. Мы годков пять назад здесь с ребятами ночевали, когда в поход ходили черкесов гонять. Они тогда на обоз Хазина напали, на этом берегу. Помните? Хазин по рублю на брата обещал, если его добро вызволим.

— Ты не тяни. Как вы тогда обоз отбили, я помню. Давай к делу ближе. Шо нам делать-то. Выход есть, нет?

— Так я ж про то и гутарю, сами договорить не даете. Так вот, когда мы здесь ночевали, Тимка Линейный, брат вот его, старшой, — он кивнул на заинтересованно слушающего Василя, невысокого паренька лет 22, с широкими белесыми бровями, — от нечего делать решил по балке повнимательней пройтись. Вверх сначала пошел, там ничего не нашел.

— Что б тебе баба так же в койке тянула, как ты нам сейчас, — Русинко Иванов легонько хлопнул Никишу по плечу.

Тот растерянно оглянулся.

— Так вот, внизу переход есть, с полверсты отсюда.

Атаман напрягся и переглянулся с нахмурившимся Юшкой.

— Точно есть, ничего не путаешь?

— Вот те крест.

— Так. Черкесы про него знают?

Никиша неуверенно приподнял брови.

— Не должны.

— В любом случае разведать надо сначала, — Русинко снова деловито поглаживал ус, — а то, как бы чего.

— Это само собой. Юшка, пойдешь?

— Конечно, пойду, тут дело серьезное. Как раз для нас — ветеранов. Русинко?

Тот кивнул и передал вожжи смирной кобылы Берданы, названной так, потому что родилась в тот месяц, когда казакам начали поступать эти винтовки, в руки стоявшего рядом Пантелея Калашникова.

Проводив взглядом спины опытных пластунов, Атаман двумя кивками головы выставил охранение.

— Остальным отдыхать, — коротко распорядился он, но сам не сел. Ослабил подпруги коня, извлек их походной сумки кусок холстины и, придерживаясь за дугу седла, начал вытирать еще потную шкуру подрагивающего от удовольствия жеребца. Почти все казаки последовали его примеру.

Юшка вынырнул из-за деревьев, как стремительная камышовая кошка — беззвучно и опасно.

— Фу ты, леший, — Атаман прижал ладонь к груди, — своих-то что пужаешь?

— А чтоб чужие боялись. — Он по инерции живо проскочил мимо Жука, крутанулся за ним и запыханной скороговоркой выпалил. — Сидят черкесы. Подлюки. И на нашей стороне и на той тоже. Точно не скажу сколько, но штыков по пять, наверняка. Давай Атаман, отправляй пластунов — снимать их будем. По-другому никак не пройдем.

— Русинко там остался?

— Да, стережет пока. Чтобы чего не выкинули

— Сразу десять снимать?

— А по-другому никак.

— Да, задачку нам черкесы задали. Хотя бывали случаи и похуже, — Атаман вытянул шею.

Разглядев в группке притихших и поглядывающих в их сторону казаков Пантелея, махнул тому рукой. Он тут же двинулся к Атаману. За ним, ведя коней в поводу, подошли и остальные.