Джон Вэйллант - Тигр. История мести и спасения

«Соболиный был виден сквозь деревья, — рассказывал Труш. — До нас доносились лай собак и запах дыма из печных труб. След подошел совсем близко к поселку, метров на двести — двести пятьдесят. Там тигр остановился, прислушался, принюхался, посмотрел на дома. И почему-то ушел. Возможно, из-за нас. Он вполне мог отступить, услышав, что мы возвращаемся в деревню».

След повернул к западу и двинулся в обход поселка, но для погони было уже слишком темно. Имелись все основания предполагать, что тигр проводил разведку, чтобы выбрать, с какой стороны подступы к поселку безопаснее. «Мы не могли быть уверены, что он не вернется, — пояснил Труш. — Он был голоден уже несколько дней и вполне мог попытаться напасть на собак».

В разгар зимы ночи становились все длиннее. В тусклом свете стареющего месяца тени, исполосовавшие Соболиный, казались нечеткими и размытыми. Под их прикрытием тигр мог бы беспрепятственно, словно призрак, проскользнуть в поселок, и только оставленные им следы выдали бы его появление. В Соболином между тем люди затаились и не выходили на улицу. «Как только стемнело, я велел всем разойтись по домам, — рассказывал впоследствии Саша Дворник. — Вода, дрова — обо всем этом можно было думать только при свете дня. Никто носа на улицу не показывал».

Воплотились самые страшные опасения: тигр был среди них, он рыскал прямо под окнами. Жители поселка забаррикадировались в своих домах, словно викинги в ожидании нападения Гренделя. В полночь отключили генератор, и наступила тишина; только тревожная перекличка собак нарушала ее время от времени, прокатываясь от дома к дому и эхом растворяясь в тени леса. Эти звуки выдавали присутствие хищника. По тому, где раздался отчаянный лай или, наоборот, наступила гнетущая тишина, и собаки, и люди определяли, где — пусть и только на данный момент — он находится. Впрочем, эта древняя, проверенная временем система оповещения никак не защищала их от тигра. Ночь принадлежала ему. Собаки могли лаять и рычать, сколько им вздумается, однако они были бессильны перед лицом чудовища, чье присутствие они ощущали, даже не видя. От этого ночь, и без того долгая, казалась еще длиннее. Сквозь ветви деревьев на холмах, отделявших поселок от непроглядной черноты леса, бесстрастно сияли звезды. И где-то на дне этой гигантской чаши под звездным небом охотился тигр.

Ждать нападения тигра — все равно что слушать тиканье таймера бомбы. Всем было не до сна. Труш нервничал, однако до восхода солнца ни он, ни его отряд ничего не могли поделать. Когда же солнце взошло и самый короткий день в году вступил в свои права, им пришлось потратить почти целый час только на то, чтобы вернуть к жизни замерзшие и не пожелавшие заводиться грузовики. В конце концов группа Труша сумела доехать до деревни, где выяснилось, что за ночь не пострадало ни одно животное: все собаки и домашний скот были на месте. Жители, с опаской выглядывавшие на улицу, сказали, что ничего необычного ночью не заметили — за исключением тревожного лая. Между тем группа Лазуренко продолжила идти по следу тигра с того самого места, где они прервались накануне вечером. Следы указывали на то, что тигр обошел поселок стороной. «Не знаю почему, но он не пошел в деревню», — сказал Труш.

Хотя в поселке ему было чем поживиться без труда, тигр по каким-то причинам ушел прочь ни с чем, и с учетом обстоятельств это неожиданное решение вызывало тревогу. Возможно, его смутила близость грузовиков и участников облавы. Или же его могло спугнуть обилие вооруженных людей в поселке, а он хотел убить свою жертву без свидетелей и постороннего вмешательства.

Вдоль русла Первой речки тигр двинулся обратно в горы. Бурухин, вышедший вместе с Лазуренко, ужаснулся, поняв, что тигриный след ведет прямо на восток, туда, где всего в шести с небольшим километрах от Соболиного на берегу Светлого ручья стоит хижина одного из его соседей — Гриши Цибенко. В Бикинской долине гостеприимство — общепринятая добродетель. Мало кто запирает свои хижины на замок, так что друзья и просто охотники часто останавливаются на ночлег под чужой крышей. Бурухин не исключал, что в хижине Цибенко и сейчас кто-нибудь есть. К тому же до сих пор не вернулся Оксименко, у которого Щетинин конфисковал ружье всего тремя днями ранее, а он часто охотился как раз в тех местах.