Джеффри Арчер - Блудная дочь

Когда были подсчитаны голоса делегатов во Флориде, никто не удивился, что вице-президент завоевал шестьдесят два голоса из ста. Он повторил свой успех и в Джорджии с результатом сорок против двадцати трёх, равно как и в Алабаме, где он получил двадцать восемь голосов делегатов из сорока пяти. Впрочем, Пит Паркин не сдержал данного журналистам обещания «не нападать на стройную женщину, когда она ступит своей элегантной ножкой на земли Юга». Он всё время старался превзойти Флорентину в милитаристской риторике, но его законодательные инициативы о создании так называемой «линии обороны Гринго» на границе с Мексикой не лучшим образом отразились на результатах голосования на Юго-Западе, где он считал себя непобедимым.

Эдвард и его команда работали над несколькими праймериз сразу, разъезжая по стране вдоль и поперёк, и Флорентина благодарила небеса за непрерывное поступление средств в фонд её избирательной кампании. Её энергия казалась безграничной, а вот вице-президент стал спотыкаться, в конце каждого дня его голос звучал всё более хрипло и устало. Обоим кандидатам пришлось слетать в Сан-Хуан, когда в середине марта праймериз состоялись в Пуэрто-Рико. Они дали Флорентине двадцать пять голосов делегатов из сорока одного. Когда Флорентина прибыла в свой родной штат Иллинойс, то уступала Паркин у со счётом 164:194.

В Городе Ветров остановилось уличное движение, потому что его обитатели вышли встречать свою любимую дочь. Делегаты штата отдали ей все 179 голосов, что вывело её вперёд со счётом 343:194. Но во время голосования в Нью-Йорке, Коннектикуте, Висконсине и Пенсильвании вице-президенту удалось сократить разрыв до 591 голоса против 655 голосов у Флорентины. Так было до момента их приезда в Техас.

Никто не удивился тому, что Пит Паркин получил сто процентов голосов делегатов в своём штате: Техас не имел ни одного своего президента со времён Линдона Бейнса Джонсона, а мужская его половина считала, что Юнг был прав, когда говорил, что женщина должна сидеть дома. Вице-президент уехал со своего ранчо в пригороде Хьюстона, опережая Флорентину со счётом 743:655.

Путешествуя по стране в таком напряжённом графике, оба кандидата делали нелепые замечания и недостаточно продуманные комментарии. Первым прокололся Пит Паркин, перепутавший Перу с Парагваем. Флорентина тоже не обошлась без ляпов. В Алабаме на вопрос о том, готова ли она пригласить на выборы в качестве кандидата в вице-президенты чернокожего, она ответила:

— Да, конечно, я уже обдумываю этот вопрос.

После этого потребовались неоднократные заявления для прессы о том, что она ещё не предлагала никому из чернокожих лидеров Америки включить своё имя в бюллетени для выборов.

Однако свою самую крупную ошибку Флорентина совершила в Виргинии. Она выступала в Школе права Виргинского университета с речью, посвящённой вопросу условно-досрочного освобождения заключённых. Эта речь была написана и проанализирована её вашингтонским сотрудником, который работал с ней ещё со времён, когда она была депутатом Палаты представителей. Флорентина внимательно перечитала текст накануне вечером, сделала всего несколько небольших поправок и поразилась тому, как талантливо он составлен. Она обращалась к полному залу студентов, готовящихся стать юристами, и была встречена ими с восторгом.

Но на следующее утро ричмондская газета «Ньюз Лидер» вышла со статьёй, которую тут же подхватили общенациональные газеты. Местный журналист нашёл свою главную сенсацию, объяснив, почему речь, с которой выступила Флорентина, была так хороша: её написал один из доверенных сотрудников сенатора Каин — Аллен Кларенс, в прошлом — до того, как начать работу у сенатора, — приговорённый к шести месяцам тюрьмы с годичным испытательным сроком. Лишь немногие газеты отметили, что его преступление состояло в вождении автомобиля без прав и в нетрезвом виде, а сам он был освобождён через три месяца — после подачи апелляции. Когда журналисты спрашивали Флорентину, что она намерена делать с Кларенсом, она отвечала:

— Ничего.

Эдвард потребовал, чтобы Флорентина немедленно уволила Кларенса, пусть это и покажется несправедливым. Огромная часть прессы, настроенной против неё, не говоря уже о Пите Паркине, радостно муссировали сообщение о том, что один из наиболее доверенных сотрудников сенатора Каин в прошлом был заключённым.

— Вы представляете, кто станет управлять тюрьмами всей страны, если эту женщину изберут?! — такова была теперь дежурная реплика Паркина.