Анатолий Землянский - Пульс памяти

Что-то в этих стонах сразу показалось Володе знакомым. И он, шедший так поздно с репетиции к выпускному концерту, метнулся с тропы в лозняк.

Прислушался — стоны в глубине оврага, у ключей.

Хватаясь за кусты, царапаясь о ветки и оголенные на крутости корневища, бросился вниз.

И там, на родниковой прогалинке, в мокром песке, в полуметре от протоки, увидел человека. Одна рука вытянута вперед, вторая, комканно и неуклюже, — под грудью…

Полз.

Видно, тянулся к воде, да так и не дотянулся.

Поворачивая лежавшего на спину, Володя уже знал, кто этот человек, но короткий гортанный крик вырвался у него лишь через мгновение, когда знакомо и неузнаваемо открылось лицо.

— Отец!..

Подкомканная рука бессильно откинулась вместе с полой пиджака, и на белой рубахе неярко проступило темное пятно.

Домой, вместе со страшной вестью, Володя принес одну-единственную отцову фразу:

— Жбанковы… Двое…

Давняя браконьерская злоба.

После похорон семь месяцев судебной карусели. Многочасовые ожидания в милиции, в приемной следователя. Наконец суд. Неправый и безрезультатный. Требование о пересмотре дела, жалобы, письма — все без последствий… Жбанковы оказались неуязвимыми.

И что-то надломилось в Володе, в его еще не окрепшем сознании. Он бросил школу, редко появлялся на улице, а временами пропадал из села на целые дни. Однажды он не пришел и на ночь. Явился только поздним утром и, позавтракав, исчез снова.

И уже не вернулся в село совсем.

Не вернулись тогда с браконьерской охоты и братья Жбанковы. Обугленные кости их нашли на свежем пепелище лесного охотничьего домика, в тридцати километрах от села.

Володю разыскали быстро (прислуживал по церкви у попа в каком-то городе), но виновность его в убийстве никто доказать не мог. Варя Сторожнева заявила на суде, что Володя в ту ночь был с ней. Опровергнуть алиби никто не смог, и дело на том кончилось.

Но и после этого Володя домой не вернулся, остался «в служках» у попа. А через год или полтора стали приходить от него письма из другого города. И скоро по селу пополз слух: Володька Рогатнев учится на священника…

— Не знаю, — говорил учитель, глядя за вагонное окно, в ночь, — с тоски ли по отчему дому или что другое сыграло тут, но избрал для себя свежеиспеченный священник «отец Владимир» небольшой приход поблизости от родных мест. Только в еще большей глуши, в лесных чащобах, за знаменитыми у нас Лихими Гарями. Женился (между прочим, на той же Варе Сторожневой), стал править службу. Да тут война. И он первый, говорят, из попов, без соизволения свыше, отслужил молебен — или как там у них называется — за непобедимость России. После этого церковь с неделю была закрыта — отец Владимир ездил к начальству за разрешением сложить духовный сан «ради ратного деяния». Начальство отказало, он вернулся и правил службу до самой оккупации наших мест немцами. И при фашистах еще с неделю служил. А после того как немцы расстреляли у церковной паперти двух коммунистов и семью еврея, торговавшего в сельском магазине, отец Владимир исчез. Под предлогом отвезти беременную жену к ее матери. Отвез, а сам не вернулся. Остальное стало известно позднее. Оказалось, что пребывал отец Владимир в партизанах. И партизанил неплохо. Заметили небось — прихрамывает?.. Ранение. Притом тяжелое… Орден Отечественной войны второй степени получил. А самое интересное — имя себе сменил, стал Валентином. В память о молодом партизане, сослуживце своем, который погиб, прикрывая выход отряда из неравного боя…

Поезд вырвался из лесного коридора в поле, шум его смягчился, и поредела темень за окном.

— Чем не житие святого человека? — продолжал с улыбкой учитель. — А? Хорош попик! — подтрунил он теперь уже над самим собой. — И хваток, и умен, и словом играет — что твой силач гирями. Один против двух и — гляди — держится. Хор-рош попик!

— А куда он едет?

— Говорит, большое лицо на беседу вызвало. А зачем — не знает. А может, и знает, да не признается. Небось на выдвижение. Я так думаю. А вообще… Кто их, попов, разберет?..

В окно било полевой свежестью, смешанной с паровозной гарью. Вдали поодиночке мелькали спозднившиеся огоньки заслоненных теменью сельских хат, и там, над этими огнями жилищ, звезды небосклона казались безжизненными и пустыми. И мы с учителем смотрели на них, как на невидимо разбрызганные нашим полемическим азартом искры, от которых ничто не загорится.

Я не знал — и не мог знать, — что спор этот еще вернется ко мне, только, правда, в иных обстоятельствах и в непредвиденно усложненных поворотах, и я освобожусь-таки от обволакивающей мозг и душу магии красноречия отца Валентина.