Михаил Толкач: Не уходя в атаку

— Я поведу! — решительно сказал он.

Павел стал рядом с машинистом, взялся за рычаги.

— Руки коротки!

Палкин по-медвежьи повернулся на сиденье, отбросил руку Павла, прикрикнул:

— Мне доверена машина и вон те люди!

Демина что-то написала и выпрямилась.

— Товарищ Смирнов! — сдержанно, звонким голосом сказала она. — Ведите поезд! Вот приказание. А вас я отстраняю от работы. Вперед!

Палкин валко отошел в угол, сплюнул: посмотрим, дескать!

Смирнов стал на место машиниста, решительно потянул на себя рычаги пара, повернул реверс, жалостливо глянув на Палкина. Трофим Федотович не вытерпел: почти прыгнул к Павлу, сердито и уверенно стал двигать рычагами, рукоятками. Тронув поезд с места, опять отошел в угол.

— Давайте, давайте, Трофим Федотыч.

Демина примирительно усмехнулась. Палкин

только махнул рукой и сел «а место машиниста.

Все чувствовали себя неловко, избегали смотреть друг на друга. Демина сидела в углу будки, угрюмо склонив голову: от нервного напряжения у нее закололо в висках. Арестовать старика... А может, он прав? Вдруг сами едем к немцам и везем в плен раненых? Может, вернуться, пока не поздно? Но куда? «Думай, думай, думай», — стучат колеса. Не проклинали бы тебя потом матери и жены, не мучились бы в фашистских застенках люди, которых поручили тебе. Думай!..

А Палкин представлял себе, что если покажутся немцы, то лучше всего разогнать поезд и на полном ходу врезаться в препятствие. Это честнее, чем умереть от пули этой лихой девчушки. А может, она права? Нет, в плен к врагу он людей не привезет!

Павел был взвинчен до предела: Зоя-то, ого! От ожидания чего-то неизведанного у него даже першило в горле: он готов был лететь вперед на крыльях.

Лишь Мухин вел себя ровно, по-будничному. Демина заметила только, что глаза его запали да скулы выдались больше обычного. И она думала: «Не это ли самый высокий героизм, так вот изо дня в день, ровно, без истерики, при самой страшной опасности делать свое незаметное дело? Высшим подвигом считается, когда человек идет на смерть. И это верно. Ну, а так вот беспрерывно идти вперед с открытыми глазами, не видя ее, но зная, что она, беззубая, рядом, чувствуя смрадное дыхание ее, от которого шевелятся и поднимаются волосы? Это ли не самое героичное в человеке?..

Размышления Деминой прервались неожиданно. За крутым поворотом открылось увалистое поле с редкими кустиками на склонах холмов. В рыжеватых лощинах передвигались какие-то люди, стояли длинностволые пушки.

Палкин встревоженно высунулся из будки. Люди впереди перебегали, ложились. Вдруг на бугре метнулся серый куст взрыва, рядом с ним — второй султан... Палкин резко затормозил. И тут же попятил поезд.

Демина мигом оказалась рядом, над головой машиниста.

— В чем дело?

Трофим Федотович молча указал на поле: там рвались снаряды. Поезд возвращался в лес. В закруглении дороги остановились. Люди в поезде видели все и теперь кинулись к паровозу, кричали:

— Куда привез, сволочь?

— Он нарошно. Повесить его мало! — орал поджарый атлет, берясь за ступеньки будки.

Демина зло распахнула дверку, спустилась на лесенку. С силой прижала ладони к металлу поручней.

— Насадил красавиц! — кричал атлет, пытаясь схватить Зою за ногу.

Демина выхватила пистолет, сказала спокойно:

— Граждане, идите на места! Вот вы, такой здоровый, а испугались больше женщин.

В толпе кто-то хихикнул.

— Озноб берет, вишь, в пальто вырядился!

А Зоя Петровна уже командовала часовым:

— Посадите людей в вагоны!

Она указала пистолетом на атлета в пальто:

— Этого вот гражданина не обидьте...

И снова в толпе засмеялись, громко, уничтожающе.

Палкин тяжело перевел дух.

— Что будем делать, комиссар? Должно быть, немец прорвался...

— По-моему, вперед!

Демина азартно рубанула рукой воздух.

— Вперед!

— Рисковать, однако, можно своей жизнью, — заметил Мухин, обтесывая березовые колышки: пробки на случай пробоин.—Позади нас чужие жизни.

Палкин благодарно посмотрел на кочегара и посоветовал Деминой сходить к начальнику санитарного поезда: как он думает?

Риск огромный. Зоя Петровна послушалась.

Вернулась она быстро: врачи согласились и полагаются на железнодорожников. В составе одни тяжелобольные, уже есть умершие. Но Демина еще раз переспросила Палкина: