Александр Шевченко - Под звездами

— Помогать пришли? — весело встретила их Ксюша. Она стояла в углу сеней, заваленном соломой, и что-то вертела, тяжело двигаясь всем телом.

Шпагин и Скиба подошли ближе: она молола зерно на ручной мельнице. Мельница состояла из двух плоских круглых камней. Верхний камень Ксюша вертела, засыпая зерно в отверстие в нем, а готовая мука высыпалась из щели между камнями.

— Запрещали нам немцы на мельницах зерно молоть! Вот и придумали! — объяснила Ксюша.

Скиба осмотрел мельницу со всех сторон и попробовал вертеть тяжелый жернов.

— Да ведь это же первобытная ручная мельница, товарищи, которой несколько тысяч лет! В Египте рабы на таких работали!

Все трое устали и вспотели, пока намололи несколько горстей грубой, темной муки.

Вернувшись в избу, Ксюша развела огонь. Скиба с удовольствием наблюдал, как проворно и ловко орудовала Ксюша ухватом, то сажая, то вынимая из печи чугуны и сковородки.

Лицо ее, освещенное живым светом огня, казалось помолодевшим, красивым. Скибе все нравилось здесь, даже имя хозяйки — Ксения, оно напоминало ему имя его жены — Оксаны. Он думал: ведь вот эта женщина все вынесла, все пережила, может, и его Оксана жива, и дети, может, доведется увидеть их…

Все еще сидели за столом, когда дверь отворилась и на пороге в клубах морозного пара появился высокий молодой офицер в нарядном белом полушубке, в новой синевато-серой цигейковой шапке. На плечах у него погоны с блестящими гвоздочками — на фронте их еще не видели.

Секунду Шпагин оторопело глядел на офицера, потом сорвался с места, обнял его и закричал неожиданно изменившимся высоким мальчишеским голосом:

— Гриднев, Андрей, откуда ты?

Из госпиталя! — весело улыбается Гриднев. Бакенбарды он сбрил, на его лице нежная больничная белизна, и оно стало добрее, мягче и серьезнее.

Из-за спины Гриднева выходит солдат — тоже во всем новом — и широко улыбается;

— Товарищ командир, товарищ замполит...

— И Липатов с тобой?

Скиба обнимает обоих:'

— Добре, добре! Еще два козака в свой курень вернулись!

— Как же вы нас нашли? — удивляется Шпагин.

С полковыми артиллеристами добрались! — отвечает Гриднев.

— И наш маг-чародей здесь? — обрадовался Гриднев Балуеву.

Я сегодня только вернулся, товарищ лейтенант, — с гордостью говорит Балуев, — во взводе воевал, красную нашивку получил!

Узнав о возвращении Гриднева и Липатова, стали приходить солдаты, и скоро их набилась полная изба.

Гриднев смотрит на этих близких ему людей — тут и Ромадин, и Береснёв, и Молев, и Квашнин — и счастливо смеется.

Вероятно, есть люди умнее, красивее, а может быть, и лучше, чем они, но для Гриднева дороже их никого нет.

Заметив старшину, Липатов, смеясь, указывает ему на свои новые, ладные валенки. Болдырев тоже смеется и хлопает его по плечу:

— Явился бы в старых, ей-богу, взыскание наложил бы на тебя!

Волнуясь, Липатов спрашивает Шпагина — видно, он торопится решить главный для себя вопрос:

— Товарищ старший лейтенант, дадите мне мое старое отделение?

— Ты что же, всю войну собираешься отделенным провоевать? Ответственности боишься? Нет, брат, не выйдет! — говорит Шпагин и глядит на Скибу: — Я думаю, товарищ замполит, Липатова помкомвзводом к Молеву назначить.

Скиба согласно кивнул.

— К Молеву? А Хлудов? — удивился Гриднев.

— Хлудов? Нет, не убит, не ранен — в штрафном батальоне! Трусом оказался. Не стоит и говорить о нем — потом узнаешь.

— Вот оно что. Да, не нравился он мне: он никого не любил — одного себя... — вспоминает Гриднев, но тут же переводит разговор на другое: — А здорово вы продвигаетесь, друзья, — мы еле догнали вас! В газетах только и пишут о ликвидации ржевско-вяземского плацдарма немцев! Вот у меня газеты и письма — в штабе полка захватил. О награждении вы уже знаете?

Шпагин развернул протянутую Гридневым фронтовую газету. На первой странице крупным шрифтом был напечатан приказ командующего фронтом о награждении. В списках были и Густомесов, и Арефьев, и все командиры рот. Шпагин, Подовинников, Гриднев, Пылаев, Липатов, Аспанов, Молев и Матвеичев были награждены орденом Красного Знамени, Скиба, Маша Сеславина и многие солдаты — орденом Красной Звезды.

Все сгрудились вокруг Шпагина, стали шумно поздравлять друг друга с наградами.

Скиба разбирал письма и, взяв один конверт, обрадованно сказал:

— От Маши письмо!

Гриднев подбежал к нему:

— Иван Трофимович, читайте скорее!

О себе Маша писала немного: операция прошла благополучно. Зато подробно расспрашивала о делах роты: что известно о раненых Липатове, Ахутине, Гридневе и других.