Андрей Казымов - Коралловое море

Командир 25-й флотилии базовой авиации контр-адмирал Ямада для атаки вражеских кораблей отправил 33 бомбардировщика G3M2 «Нелл», под прикрытием 11 истребителей А6М2 «Зеро». Торпед хватило только на двадцать самолётов, у остальных «Нелл» были подвешены бомбы, расстояние до цели было на пределе дальности полёта «Зеро», но уровень подготовки их пилотов был тогда ещё очень высок и не вызывал беспокойства командования. Плохая погода в районе поиска кораблей противника очень осложнила задачу японским пилотам, цель нашли только двенадцать G3M2 из авиагруппы «Гензан», примерно в 14:30 в пятистах милях от Рабаула они обнаружили эскадру из двух линкоров, двух крейсеров и двух эсминцев. Во время атаки зенитчики кораблей сбили четыре самолёта, японцы вернувшись в Рабаул доложили, что потопили линкор типа «Калифорния», повредили линкор типа «Уорспайт» и один крейсер загорелся.

G3M2 «Нелл» к вылету готов.

На самом деле это была группа британского адмирала Крейса (три крейсера и два эсминца), ни одного попадания в корабли не было, в этот день она пользовалась у пилотов с обеих сторон особой популярностью, после японцев три бомбардировщика В-17Е «Летающая крепость» из Таунсвиля также отбомбились по кораблям Крейса.

Британский адмирал запросил у Флетчера воздушное прикрытие, естественно получил отказ, а после того как по его кораблям отбомбилась ещё и пара В-26 “Мародёр” из Порт-Морсби повернул к югу, чтобы выйти из зоны действия базовой авиации, ночью получив информацию об отходе японских транспортов с десантом, с чистой совестью направился в Австралию.

К 14-ти часам все самолёты ударных групп вернулись на американские авианосцы, адмирал Фитч приказал вооружить и заправить их для повторного вылета, предполагая нанести удар по крейсерам соединения Гото, или транспортам с десантом. Но тут вмешался Флетчер и отменил это решение, ссылаясь на опасность быть атакованным до сих пор не обнаруженными японскими ударными авианосцами.

Фитч протестовал, в конце концов, пришли к мнению, что нужно отправить ещё одну поисковую группу, но время было упущено и вылетевшим самолётам пришлось бы возвращаться на авианосцы в темноте, поэтому всё отменили и воздухе остался только истребительный патруль. Американское соединение продолжая оставаться в полосе плохой погоды двигалось на запад, Флетчер планировал с утра атаковать транспорты вторжения. В противоположность американскому, японский командующий рвался в бой, ему требовалось восстановить лицо после победы над танкером и потери “Сёхо”. Но время было упущено, только к 16:30 вернувшиеся самолёты были готовы к повторному вылету, Хара отобрал самые опытные экипажи, 12 пикировщиков и 15 торпедоносцев, вновь под командованием Такахаси, истребители как совершенно не пригодные к ночным полётам пришлось исключить. Проанализировав собранные к этому времени разведданные в штабе адмирала Хары пришли к выводу, что противник находится в районе плохой погоды на северо-западе от их соединения, на дальности до 150 миль. Надежда была на то, что в условиях сумерек японским пилотам легче обнаружить вражеский авианосец, чем зенитчикам и истребителям противника самолёт в вечернем небе. До захода солнца японская ударная группа вела поиск среди дождевых шквалов и густой облачности, когда надежда обнаружить противника пропала, а горючего осталось только для возвращения на свои авианосцы, которые ещё предстояло найти в ночных условиях, Такахаси приказал возвращаться.

Наведение истребителей воздушного патруля осуществлялось с “Лексингтона”, ещё не совершенный радиолокатор которого указывал только направление и примерную дальность до цели, в 11:40 группа истребителей с “Йорктауна” была выведена в 40 милях от соединения на летающую лодку “Мэвис” и сбила её. Так как системы опознавания “свой-чужой” на самолётах ещё не было, то часто истребители наводились и на своих, в конце дня на экране появились отметки от нескольких групп самолётов и истребители с “Лексингтона” обнаружили одну из них в разрывах облаков. Это была группа Такахаси, измотанные двумя вылетами пилоты которого искали свои авианосцы. «Уайлдкэты» немедленно атаковали и сбили пять «Кейтов», с подвешенными торпедами они были лёгкой добычей, трёх из них записали на счёт погибшего в этом бою лейтенанта Пола Бейкера, из эскадрильи VF-2. Более маневренные «Вэлы» легко увернулись от атаки, только когда подоспели истребители с «Йорктауна» то они сбили один пикировщик и ещё три торпедоносца, также потеряв один истребитель. В ходе этого боя, отчаянно маневрируя японцы окончательно потеряли ориентировку в ночном небе, около 19:00 Такахаси приказал сбросить бомбы и торпеды в море, для экономии горючего, частоты на которых они пытались связаться со своими авианосцами и запросить их место глушились (в основном случайно) американскими радиотелефонами.