Александр Прищепенко - Авианосцы Второй мировой - дуэль титанов. Коралловое море и атолл Мидуэй

Весне 1942 г., казалось, было суждено стать свидетельницей такого роста владений Империи Восходящего Солнца, какое можно сравнить разве что с Конкистой. Под аккомпанемент криков «Азия — для азиатов» доминирование европейских держав было подрублено сталью самурайского меча. Но в пышно названной «Великой восточно-азиатской сфере совместного процветания», простершейся на тысячи миль от островной Империи, процветанием и не пахло: для японцев благоденствие (конечно же!) откладывалось до завершения войны, а для «освобожденных от ига белых» представителей других национальностей оно хотя и провозглашалось, но отнюдь не планировалось.

Ударное авианосное соединение — «Кидо Бутай» — являлось клинком имперского меча, а острым этот клинок был благодаря нескольким сотням отлично подготовленных пилотов (некоторые из них бравировали тем, что могли поймать за крыло летящую муху). Велеречивые «властители дум» прославляли «непоколебимую в веках Империю, в которой только и может быть покойно духу народа Ямато» и издевались над «не способной противостоять традициям, освященным кодексом Бусидо, жалкой и чуждой азиатам демократией». По-видимому, облеченные властью патриоты были уверены, что пилоты усилием самурайской воли смогут отразить направленные в них пулеметно-пушечные очереди, а потому подготовка молодого летного состава проводилась весьма поверхностно, а основной палубный истребитель А6М «Зеро» хотя и был скоростным и маневренным, но не имел проектированных топливных баков.

В начале 1942 г. военная ситуация складывалась для Японии в высшей степени благоприятно. Череда побед и территориальных аннексий обеспечила страну практически всеми необходимыми ресурсами, а главное, нефтью — «кровью войны». Однако нефтяные поля Борнео находились от Японии гораздо дальше, чем от Австралии, присутствие вооруженных сил союзников в которой постепенно возрастало. Более того, противник провел несколько набеговых операций авианосцев на островные владения Империи (на Рабаул, острова Гилберта и Уэйк в феврале и на острова Маркус, Лейте и Самар — в марте). Такие действия диктовались логикой войны. Потеряв в Пирл-Харборе большинство линкоров, американцы активно использовали авианосные силы, пока еще весьма немногочисленные. Японцам необходимо было создать форпосты для охраны своих завоеваний, и в районе Южных морей едва ли не лучшим образом для этого подходил Порт Морсби в юго-восточной части Новой Гвинеи. С его аэродромов японская авиация могла контролировать Северную Австралию. Для обеспечения этой операции из состава «Кидо Бутай» была выделена 5-я дивизия авианосцев («Секаку» и «Дзуйкаку», по 32105 т полного водоизмещения, авиагруппы — по 63 самолета). 30 апреля 1942 г. десантные силы, сопровождаемые мощным эскортом боевых кораблей, вышли из лагуны атолла Трук, а 3 мая ими была с ходу захвачена еще одна передовая база — о. Тулаги, после чего соединение Соломоновым морем направилось к Порту Морсби. Разведка союзников зафиксировала первые смутные признаки готовящейся противником операции 17 апреля.

В Коралловое море были направлены авианосцы «Лексингтон» (полное водоизмещение 42000 т, 90 самолетов) и «Йорктаун» (25500 т, авиагруппа — 84 самолета) с кораблями охранения с задачей сорвать операцию японцев. Обилие неясностей в боевом приказе породило череду курьезов, что и не удивительно: это был первый в истории бой авианосных сил, в котором надводные корабли противников не видели друг друга.