Alexandre Dumas - VINGT ANS APRÈS

– Sellé.

– Ce sont eux, alors.

– Courage! nous les tenons.

– Mais s’ils sont nombreux, dit Mousqueton, ce n’est pas nous qui les tenons, ce sont eux qui nous tiennent.

– Bah! dit d’Artagnan, ils nous croiront plus forts qu’eux, puisque nous les poursuivons; alors ils prendront peur et se disperseront.

– C’est sûr, dit Porthos.

– Ah! voyez-vous, s’écria d’Artagnan.

– Oui, encore des étincelles; cette fois je les ai vues à mon tour, dit Porthos.

– En avant, en avant! dit d’Artagnan de sa voix stridente et dans cinq minutes nous allons rire.

Et ils s’élancèrent de nouveau. Les chevaux, furieux de douleur et d’émulation, volaient sur la route sombre, au milieu de laquelle on commençait d’apercevoir une masse plus compacte et plus obscure que le reste de l’horizon.

On courut dix minutes encore ainsi.

Soudain, deux points noirs se détachèrent de la masse, avancèrent, grossirent, et, à mesure qu’ils grossissaient, prirent la forme de deux cavaliers.

– Oh! oh! dit d’Artagnan, on vient à nous.

– Tant pis pour ceux qui viennent, dit Porthos.

– Qui va là? cria une voix rauque.

Les trois cavaliers lancés ne s’arrêtèrent ni ne répondirent, seulement on entendit le bruit des épées qui sortaient du fourreau et le cliquetis des chiens de pistolet qu’armaient les deux fantômes noirs.

– Bride aux dents! dit d’Artagnan.

Porthos comprit, et d’Artagnan et lui tirèrent chacun de la main gauche un pistolet de leurs fontes et l’armèrent à leur tour.

– Qui va là? s’écria-t-on une seconde fois. Pas un pas de plus ou vous êtes morts!

– Bah! répondit Porthos presque étranglé par la poussière et mâchant sa bride comme son cheval mâchait son mors, bah! nous en avons vu bien d’autres!

À ces mots les deux ombres barrèrent le chemin, et l’on vit, à la clarté des étoiles, reluire les canons des pistolets abaissés.

– Arrière! cria d’Artagnan, ou c’est vous qui êtes morts!

Deux coups de pistolet répondirent à cette menace, mais les deux assaillants venaient avec une telle rapidité qu’au même instant ils furent sur leurs adversaires. Un troisième coup de pistolet retentit, tiré à bout portant par d’Artagnan, et son ennemi tomba. Quant à Porthos il heurta le sien avec tant de violence que, quoique son épée eût été détournée, il l’envoya du choc rouler à dix pas de son cheval.

– Achève, Mousqueton, achève! dit Porthos.

Et il s’élança en avant aux côtés de son ami, qui avait déjà repris sa poursuite.

– Eh bien? dit Porthos.

– Je lui ai cassé la tête, dit d’Artagnan; et vous?

– Je l’ai renversé seulement; mais tenez…

On entendit un coup de carabine: c’était Mousqueton qui, en passant, exécutait l’ordre de son maître.

– Sus! sus! dit d’Artagnan; cela va bien et nous avons la première manche!

– Ah! ah! dit Porthos, voilà d’autres joueurs.

En effet, deux autres cavaliers apparaissaient détachés du groupe principal, et s’avançaient rapidement pour barrer de nouveau la route.

Cette fois, d’Artagnan n’attendit pas même qu’on lui adressât la parole.

– Place! cria-t-il le premier, place!

– Que voulez-vous? dit une voix.

– Le duc! hurlèrent à la fois Porthos et d’Artagnan.

Un éclat de rire répondit, mais il s’acheva dans un gémissement; d’Artagnan avait percé le rieur de part en part avec son épée.

En même temps deux détonations ne faisaient qu’un seul coup: c’étaient Porthos et son adversaire qui tiraient l’un sur l’autre.

D’Artagnan se retourna et vit Porthos près de lui.

– Bravo! Porthos, dit-il, vous l’avez tué, ce me semble?

– Je crois que je n’ai touché que le cheval, dit Porthos.

– Que voulez-vous, mon cher? on ne fait pas mouche à tous coups, et il ne faut pas se plaindre quand on met dans la carte. Hé! parbleu! qu’a donc mon cheval?

– Votre cheval a qu’il s’abat, dit Porthos en arrêtant le sien.

En effet, le cheval de d’Artagnan butait et tombait sur les genoux, puis il poussa un râle et se coucha.

Il avait reçu dans le poitrail la balle du premier adversaire de d’Artagnan.

D’Artagnan poussa un juron à faire éclater le ciel.

– Monsieur veut-il un cheval? dit Mousqueton.

– Pardieu! si j’en veux un, cria d’Artagnan.

– Voici, dit Mousqueton.

– Comment diable as-tu deux chevaux de main? dit d’Artagnan en sautant sur l’un d’eux.

– Leurs maîtres sont morts: j’ai pensé qu’ils pouvaient nous être utiles, et je les ai pris.

Pendant ce temps Porthos avait rechargé son pistolet.

– Alerte! dit d’Artagnan, en voilà deux autres.

– Ah çà, mais! il y en aura donc jusqu’à demain! dit Porthos.

En effet, deux autres cavaliers s’avançaient rapidement.

– Eh! monsieur, dit Mousqueton, celui que vous avez renversé se relève.

– Pourquoi n’en as-tu pas fait autant que du premier?

– J’étais embarrassé, monsieur, je tenais les chevaux.

Un coup de feu partit, Mousqueton jeta un cri de douleur.

– Ah! monsieur, cria-t-il, dans l’autre! juste dans l’autre! Ce coup-là fera le pendant de celui de la route d’Amiens.

Porthos se retourna comme un lion, fondit sur le cavalier démonté, qui essaya de tirer son épée, mais avant qu’elle fût hors du fourreau, Porthos, du pommeau de la sienne, lui avait porté un si terrible coup sur la tête qu’il était tombé comme un bœuf sous la masse du boucher.

Mousqueton, tout en gémissant, s’était laissé glisser le long de son cheval, la blessure qu’il avait reçue ne lui permettait pas de rester en selle.

En apercevant les cavaliers, d’Artagnan s’était arrêté et avait rechargé son pistolet; de plus, son nouveau cheval avait une carabine à l’arçon de la selle.

– Me voilà! dit Porthos, attendons-nous ou chargeons-nous?

– Chargeons, dit d’Artagnan.

– Chargeons, dit Porthos.

Ils enfoncèrent leurs éperons dans le ventre de leurs chevaux.

Les cavaliers n’étaient plus qu’à vingt pas d’eux.

– De par le roi! cria d’Artagnan, laissez-nous passer.

– Le roi n’a rien à faire ici! répliqua une voix sombre et vibrante qui semblait sortir d’une nuée, car le cavalier arrivait enveloppé d’un tourbillon de poussière.

– C’est bien, nous verrons si le roi ne passe pas partout, reprit d’Artagnan.

– Voyez, dit la même voix.

Deux coups de pistolet partirent presque en même temps, un tiré par d’Artagnan, l’autre par l’adversaire de Porthos. La balle de d’Artagnan enleva le chapeau de son ennemi; la balle de l’adversaire de Porthos traversa la gorge de son cheval, qui tomba raide en poussant un gémissement.

– Pour la dernière fois, où allez-vous? dit la même voix.

– Au diable! répondit d’Artagnan.

– Bon! soyez tranquille alors, vous arriverez.

D’Artagnan vit s’abaisser vers lui le canon d’un mousquet; il n’avait pas le temps de fouiller à ses fontes; il se souvint d’un conseil que lui avait donné autrefois Athos. Il fit cabrer son cheval.

La balle frappa l’animal en plein ventre. D’Artagnan sentit qu’il manquait sous lui, et avec son agilité merveilleuse se jeta de côté.

– Ah çà, mais! dit la même voix vibrante et railleuse, c’est une boucherie de chevaux et non un combat d’hommes que nous faisons là. À l’épée! monsieur, à l’épée!

Et il sauta à bas de son cheval.

– À l’épée, soit, dit d’Artagnan, c’est mon affaire.