Валентин Гнатюк - Святослав. Возмужание

– Он уже больше никому ничего не ответит…

– Отчего? – спросил княжич.

В этот миг старик, кажется, очнулся от забытья, широко открыл рот и бесстрастно указал туда перстом. Вместо языка виднелся сизый обрубок.

Святослав почувствовал подкатывающий к горлу ком, как тогда, когда впервые увидел отрубленную голову печенежского воеводы.

– За что ж они старика-то так? – проговорил стоявший рядом и враз побледневший Горицвет.

– Два дня тому он не таким уж стариком был. Двух дочерей печенеги в полон забрали. Сына за то, что сопротивление оказал, зарубили на месте. А жену за волосы из дома вытащили и на его очах творили над ней насилие, потом закололи. Вот он разума и лишился, может, оно так для него и лучше… – рассудил огнищанин.

В молчании скакала дальше Малая Дружина. Исчезла с лиц весёлость и ребячливость, с которой выступали в поход, жаждой мести полнились юные сердца.

– Может, это те самые печенеги, что на нас ночью напасть хотели, – рёк Горицвет. – Эх, кабы знали тогда, что они натворили, ни за что не дали б уйти, окружили и порешили б всех до единого!

– Вуйко, – обратился Святослав к Свенельду, скакавшему рядом, – а что печенеги с пленными делают?

– В основном хазарам продают, – отвечал воевода. – А те, в свой черёд, перепродают в Византию и Хорезм. Славянские рабы и рабыни, что продаются на торжищах в Асии [14] Асия – Азия. , тоже большей частью печенегами захвачены. Для них люди – хороший товар…

К вечеру Малая Дружина настигла тьму Притыки, которая расположилась в лесу. Притыка доложил Свенельду, что Збигнев и Горицвет-старший борзым ходом ушли вперёд, дабы перенять печенегов на порубежье, отрезать им путь к отступлению, а Притыка с Верягой будут идти серпом сзади, чтоб потом замкнуть врага в Великое коло.

Посовещавшись, куда поставить Малую Дружину, дабы не подвергать её излишней опасности, решили, что Свенельд с княжичем поведут её в направлении Курянских границ, держась одесную Притыки и выполняя изведательские действия. Через посыльных держать с Притыкой постоянную связь и при первом обнаружении противника немедля слать гонца и ждать подкрепления.

– А на границах вступим в бой? – нетерпеливо спросил княжич.

– То война укажет, – спокойно отвечал Свенельд. – А сейчас всем отдыхать!

На рассвете походный Стан пробудился. Притыка с Верягой подъехали к Свенельду, и они ещё раз обсудили предстоящие действия. Когда темники ускакали, Малая Дружина двинулась одесную Притыкиного крыла, выслав вперёд разведку.

На третий день изведательская группа вернулась, возбуждённая.

– Мы поднялись на холм, – докладывал старший, – чтоб обозреть окрестности, глядим, а со стороны степи за леском – печенеги! Лес тот малый берёзовый, и всё видно, – там, наверное, целая тьма их конницы, а может, и больше…

Святослав, Свенельд и начальник изведательской сотни поднялись на означенный холм и узрели врагов.

– Как думаешь, вуйко, сколько их? – спросил княжич.

– Что считать, – обеспокоенно отвечал Свенельд, – ты вдаль погляди, видишь, какая туча пыли в степи клубится. Это их новые силы идут, и сколько всех – неведомо… К Притыке гонцы посланы?

– Посланы! – отвечал княжич.

– Добре, – размышлял воевода. – Притыка не ране чем к вечеру подоспеет, а то и к ночи. А мы пока должны оставаться незамеченными, затаиться в лесу, как дрофы в траве. Прикажи тысяцким, – велел он, – чтоб дружинники костров не разводили, не пели, громко не разговаривали. Нельзя себя обнаружить, иначе положат нас, прежде чем подоспеет подмога. Печенегов тех раненых помните? Вот так и нас перережут, если увидят…

Юные воины, хорошо понимая серьёзность положения, беспрекословно подчинились приказу.

Воевода велел незаметно обустроить скрытое место на холме, откуда открывался хороший обзор передвижений противника. Несколько дозорных, сменяя друг друга, несли стражу, а воевода со Святославом почти вовсе не покидали поста.

Золотой воз Хорса ещё только стал клониться к земле, когда Свенельд увидел, как с полудня движется войско.

– Неужто Притыка? Борзо поспел! – удивился он. Расстояние было ещё изрядным, так что с трудом угадывались очертания всадников в островерхих шеломах, едущих стройными и плотными рядами.

– Гляди, как Притыка выправил свою тьму, как единый всадник идут! – не удержавшись, похвалил воевода, обрадованный подоспевшей подмогой.

– А может, это Веряга? – предположил Святослав. Конница медленно приближалась. Она не скрывалась, не таилась, а шла прямо через степь наперерез печенегам.